Un trio de chercheurs de l'Observatoire européen austral et de l'Université Côte d'Azur a trouvé des preuves montrant que les disques de gaz et de poussière qui se forment autour des premiers systèmes d'étoiles ne contiennent pas suffisamment de matière pour former les planètes qui se développent. Dans leur article publié dans la revue Astronomie Astrophysique , Carlo Manara, A. Morbidelli et T. Guillot décrivent leur étude des données de l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili et ce qu'ils ont trouvé.

Dans ce nouvel effort, Manara, Morbidelli et Guillot étudiaient les données d'ALMA pour en savoir plus sur les disques protoplanétaires. À cette fin, ils ont examiné la quantité de matière contenue dans de tels disques autour d'étoiles qui n'avaient que 1 à 3 millions d'années, la période précédant l'évolution des planètes. Prochain, ils ont mesuré les masses de systèmes stellaires plus anciens avec des planètes matures. En comparant les deux, ils ont découvert que la matière du disque dans les premiers systèmes stellaires n'avait pas assez de masse pour créer les planètes qui finiraient par se développer.

Jusqu'à maintenant, les scientifiques de l'espace ont cru que les systèmes stellaires se forment en raison de la fusion de la poussière spatiale en une étoile. Une fois que l'étoile s'en va, un disque protoplanétaire se forme généralement autour de l'étoile. On pense que le gaz et la poussière qui composent le disque sont des restes de matériaux impliqués dans la création de l'étoile. Plus le temps passe, le matériau dans le disque a tendance à s'agglomérer jusqu'à ce que la gravité prenne le relais, attirer plus de matière dans le disque. Finalement, la majeure partie de la matière du disque est incorporée dans les planètes qui orbitent autour de l'étoile. Mais cette nouvelle preuve suggère qu'il n'y a pas assez de matière dans le disque du système stellaire ancien moyen pour créer le nombre et la taille moyens des planètes qui existeront quelques millions d'années plus tard.

Les chercheurs n'ont pas tenté de trouver une raison à l'écart, mais propose plusieurs possibilités. Il se pourrait que la formation des planètes commence plus tôt que prévu, ou il pourrait y avoir des morceaux de poussière plus gros que ceux trouvés par les ondes radio détectables par ALMA. Il est également possible que les systèmes stellaires attirent plus de poussière de l'espace autour du système à mesure que les planètes se développent.

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