L'île de Pâques est connue pour ces statues Moai emblématiques, ainsi que les mystères entourant les habitants de l'île. Crédit :Terry Hunt
L'île de Pâques est un lieu de mystère qui a captivé l'imagination du public. Célèbre pour ses anciennes statues sculptées et son emplacement si éloigné qu'il en dépasse l'esprit, l'île présente un puzzle captivant pour les chercheurs désireux de comprendre comment et quand elle est devenue habitée, et par qui.
De nouvelles recherches paléogénomiques menées par une équipe internationale dirigée par l'UC Santa Cruz mettent en lumière ces questions en écartant la probabilité que les habitants de l'île de Pâques se soient mélangés aux Sud-Américains avant l'arrivée des Européens sur l'île en 1722.
Lars Fehren Schmitz, professeur agrégé d'anthropologie à l'UC Santa Cruz, présente ses conclusions dans un nouvel article publié dans l'édition du 12 octobre de Biologie actuelle .
L'équipe a analysé des fragments d'os provenant d'anciens restes squelettiques de cinq individus qui ont été fouillés dans les années 1980 et sont devenus une partie de la collection du musée Kon-Tiki à Oslo. Chaque échantillon, qui avait été utilisé dans une étude précédente, a donné moins de 200 milligrammes de matière. Trois individus vivaient avant le contact européen, et deux ont vécu après.
"Nous n'avons trouvé aucune preuve de flux génétique entre les habitants de l'île de Pâques et l'Amérique du Sud, " a déclaré Fehren-Schmitz. "Nous avons été vraiment surpris de ne rien trouver. Il y a beaucoup de preuves qui semblent plausibles, nous étions donc convaincus que nous trouverions des preuves directes de contacts pré-européens avec l'Amérique du Sud, mais ce n'était pas là."
Les questions entourant le contact des insulaires du Pacifique avec les Sud-Américains sont vivement débattues parmi les anthropologues. Une étude antérieure a trouvé des traces génétiques des premiers habitants des Amériques chez les résidents autochtones actuels de l'île de Pâques. Ces chercheurs ont postulé que le mélange s'était très probablement produit entre 1280 et 1425. Fehren-Schmitz a été le premier à utiliser l'analyse paléogénomique pour tester directement cette hypothèse; ses conclusions indiquent que le contact doit avoir eu lieu après 1722.
Moai à Ahu Nau Nau, Anakena, le site d'où proviennent les échantillons. Crédit :Terry Hunt
Esclavage, pêche à la baleine, déportations massives, et d'autres activités qui ont suivi le contact européen ont donné lieu à des opportunités de mélange qui ont probablement laissé l'empreinte génétique observée chez les insulaires aujourd'hui, il a dit.
"Le scénario le plus probable est qu'il n'y a pas eu un seul épisode, " a déclaré Fehren-Schmitz. Reconnaissant que ses résultats répondent à une question mais laissent beaucoup d'autres sans réponse, il a dit, "L'histoire est tout simplement plus compliquée que ce à quoi nous nous attendions."
Membre du Laboratoire de paléogénomique de l'UC Santa Cruz, Fehren-Schmitz utilise des séquences d'ADN récupérées à partir de restes biologiques préservés pour retracer les processus d'évolution moléculaire au fil du temps. L'analyse de l'ADN des anciens humains met en lumière l'évolution humaine, la compréhension des chercheurs sur la façon dont les humains ont divergé et interagi au fil du temps, et comment les forces de la culture et de la biologie ont façonné la diversité génétique humaine.
"Cette étude met en évidence la valeur de l'ADN ancien pour tester des hypothèses sur la dynamique des populations passées, " a déclaré Fehren-Schmitz. "Nous savons que les populations modernes de l'île ont des ancêtres amérindiens, et maintenant nous savons que les premiers habitants ne l'ont pas fait. Les grandes questions demeurent donc :où et quand ces groupes ont-ils interagi pour modifier la signature génétique des habitants de l'île de Pâques ?"
Lars Fehren Schmitz, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université de Californie, Santa Cruz. Crédit :Carolyn Lagattuta
L'un des mystères de l'île de Pâques, également appelée Rapa Nui, est de savoir comment l'île s'est peuplée. Situé à près de 1, 300 miles de l'île habitée la plus proche, il est 2, 200 miles du centre du Chili sur le continent le plus proche d'Amérique du Sud. Certains archéologues ont suggéré que les voyages en mer entre la Polynésie et les Amériques étaient plausibles, conduisant au brassage de ces populations et peut-être même au peuplement des Amériques. Mais la plausibilité n'est pas une preuve, a noté Fehren-Schmitz.
"Nous voulons faire plus de travail pour déterminer plus précisément quand ce flux de gènes entre les Amérindiens et les habitants de Rapa Nui s'est produit, et où dans les Amériques il est originaire, " a-t-il dit. " La dynamique démographique de ces régions est fascinante. Nous devons étudier les anciennes populations d'autres îles, s'il en existe des vestiges."
Ce projet démontre également l'intérêt d'utiliser des méthodes de recherche récemment développées sur des matériaux provenant de collections muséales plus anciennes. Les conditions tropicales rendent la conservation difficile, et les fragments de côtes sont généralement trop mous pour être souhaitables, mais les récents progrès technologiques ont ouvert de nouvelles possibilités, dit Fehren-Schmitz.
"Nos méthodologies ont tellement évolué au cours des cinq dernières années que nous devrons peut-être réétudier des échantillons que nous avons abandonnés dans le passé pour voir si nous pouvons en extraire l'ADN, " il ajouta.
