En 2006, L'anthropologue de l'Université de Virginie Lise Dobrin a reçu un document joint à un e-mail d'un homme qu'elle connaissait en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où elle avait mené des recherches sur le terrain pour sa thèse plusieurs années plus tôt. Le document racontait l'histoire du village de l'homme. Il a écrit qu'il avait peur s'il ne l'écrivait pas, personne d'autre ne le ferait.

"Je ressens l'envie d'écrire parce que juste au moment où le jour se fond dans l'obscurité, ainsi nos souvenirs passent des réalités à la fantaisie et finalement au silence. La mort éparpille nos mémoires."

Ainsi écrivait Bernard Narokobi sur la mise sur papier de « l'histoire du village de Wautogik » en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Narokobi, une figure politique et culturelle importante de la fin du XXe siècle dans ce pays, a dit à Dobrin quand il lui a envoyé le manuscrit sur son village qu'il ne pouvait pas revendiquer la propriété et le publier. Il aurait voulu montrer son récit écrit aux anciens - "détenteurs du savoir" - afin qu'ils puissent le réviser et apporter des corrections, mais les gens qu'il pensait pouvoir faire étaient tous morts, dit-il à Dobrin.

"Il n'y a pas de groupe formel ou de bureaucratie qui déciderait quoi inclure ou ne pas inclure, " dit-elle. " C'est typique de la culture orale. Il n'y a pas toujours d'accord sur les détails. Il n'y a pas de version définitive." Au lieu de cela, Narokobi, décédé en 2010, a confié à Dobrin le document - qui n'existait que sous forme de fichier Word - et sa famille l'a offert à la bibliothèque des collections spéciales Albert et Shirley Small Special Collections d'UVA.

Maintenant, Dobrin a trouvé un moyen de répondre aux préoccupations de Narokobi tout en donnant à cette histoire un public, lieu interactif pour le peuple Arapesh de Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont beaucoup ont quitté leur village ancestral, et le rendre accessible aux chercheurs. Avec une dotation nationale d'un an pour la bourse Humanities-Mellon pour la publication numérique, elle mettra en ligne cette "remarquable ressource culturelle et historique". Le site, mis en place avec l'aide de programmeurs de l'Institute for Advanced Technology in the Humanities de l'UVA, inclura des liens vers des boîtes de dialogue, l'audio, vidéo et cartes pour expliquer des parties de l'histoire et fournir des informations alternatives ou supplémentaires. Ce format permet aux utilisateurs d'interagir avec l'histoire d'une manière qui correspond aux traditions de l'histoire orale et du débat public dans les villages de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La publication numérique partagera également les connaissances d'une figure critique de l'histoire du pays et de quelqu'un dont son village est extrêmement fier, dit Dobrin. Narokobi, né en 1943, a déménagé du village de Wautogik [prononcé WOW-toe-gik] à la capitale de Port Moresby et y a élevé sa famille. Il est devenu avocat, un auteur et intellectuel public, en plus d'être membre du Parlement, entre autres postes gouvernementaux. Il a aidé à rédiger la Constitution de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui n'a obtenu son indépendance de l'Australie qu'en 1975.

Dobrin a comparé Narokobi à Thomas Jefferson—tous deux dévoués, des hommes d'État bien équilibrés qui ont présenté une vision pour leurs nouvelles nations.

Malgré les changements modernes, comme la croissance des villes et des cités, Narokobi considérait que la vie et la culture du village étaient au cœur de la nation mélanésienne moderne, en écrivant des livres à ce sujet tels que "Life and Leadership in Melanesia" et "The Melanesian Way". (La Mélanésie est un autre nom pour cette région culturelle des îles du Pacifique, distincte de la Micronésie et de la Polynésie.) "Sa vision a constitué la base de l'extraordinaire préambule de la constitution, qui fait la part belle aux coutumes locales, " Dobrin a écrit en décrivant l'importance de son projet de publier une édition annotée de l'œuvre de Narokobi. Il raconte l'histoire de la naissance du village - ce qu'on pourrait appeler son "histoire de charte" - mais ce n'est pas seulement du folklore, Dobrin stressa. Cet historique est important car la plupart des informations qu'il contient ne sont plus transmises oralement, elle a dit.

L'histoire du village de Narokobi est « aussi politiquement importante, " a déclaré Dobrin. " Cela explique comment les alliances se sont formées dans la vie traditionnelle, " par exemple. L'histoire décrit le leadership et les relations inter-villageois, les premières rencontres coloniales de ses ancêtres et plus tard, les rôles importants que lui et d'autres villageois ont joué pendant la période précédant l'indépendance.

D'autres sujets incluent les arts et pratiques communautaires traditionnels, des jeux aux danses. Il documente également les succès modernes d'autres villageois qui ont déménagé dans les villes et ailleurs.

L'un des pays les plus culturellement diversifiés de la planète, La Papouasie-Nouvelle-Guinée, un peu plus grande que la Californie, compte plus de 800 langues, dont aucun n'était traditionnellement écrit.

Dobrin, qui se spécialise en linguistique, développé un référentiel numérique de l'un d'entre eux, la langue arapesh, qui est en danger car les générations actuelles ne le parlent plus. Au lieu, ils utilisent l'anglais et la lingua franca de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Tok Pisin, pour communiquer au quotidien. Tok Pisin vient de l'anglais "talk pidgin, " pidgin étant le terme pour la communication développée entre des personnes de langues différentes.

Situé sous l'égide de l'Institute for Advanced Technology in the Humanities de l'UVA, « Arapesh Grammar and Digital Language Archive » de Dobrin bénéficie également du soutien du programme Documenting Endangered Languages, un partenariat entre le National Endowment for the Humanities et la National Science Foundation.

Alors que Dobrin lisait « L'histoire du village de Wautogik » de Narokobi, " elle s'est rendu compte que les archives qu'elle avait déjà créées à partir d'enregistrements de terrain à la fin des années 1990 étaient chargées de traductions alternatives et de versions de parties du récit qu'il avait écrites en anglais - exactement le genre d'informations que Narokobi estimait nécessaire pour qu'il puisse publier le document.

Lors d'un voyage en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2013, elle a retrouvé cinq ou six aînés bien informés qui étaient prêts à travailler avec elle sur le document. Elle leur a lu à haute voix le récit de Naroboki afin qu'ils puissent signaler les divergences et ajouter leurs idées. Elle reviendra l'année prochaine pour avoir leurs retours sur la version finale, ainsi que de travailler à la rédaction d'une introduction avec le fils de Narokobi, Vergile, qui a récemment été nommé à la Cour suprême de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Avant que Dobrin ne rende disponible en libre accès la publication numérique de "History of Wautogik Village", elle vérifiera à nouveau avec "le réseau communautaire Arapesh à travers le médium qu'ils privilégient, Facebook, ", a-t-elle déclaré. Les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont plus susceptibles d'avoir et d'utiliser des téléphones portables pour se connecter à Internet que des ordinateurs personnels.

Elle passera également en revue ses travaux avec des collègues universitaires et les présentera lors de réunions savantes. Dobrin a déclaré que ce processus illustre "la prochaine frontière pour les linguistes". Au-delà de la mise à disposition technologique de leurs matériaux de recherche, le travail s'apparente davantage au commissariat d'exposition, comme le font les musées. Dobrin enseigne un nouveau cours ce semestre sur « Curating Culture » ​​pour partager ses méthodes avec les étudiants.