Reconstitution de Sparassocynus se nourrissant d'un petit rongeur. Crédit :Velizar Simeonovski
Les opossums à queue courte sont de mignons petits marsupiaux qui vivent en Amérique du Sud, mais une nouvelle découverte montre qu'ils avaient un parent fossile féroce.
Dans un article qui vient de paraître, une équipe de recherche britannique et argentine a montré qu'un marsupial carnivore ressemblant à une belette appelé Sparassocynus, est un parent carnivore éteint des opossums à queue courte. Les restes de Sparassocynus sont connus depuis plus d'un siècle, mais ses relations évolutives ont été incertaines jusqu'à présent.
La nouvelle étude, publié dans le Journal de l'évolution des mammifères , par le Dr Robin Beck, un systématicien des mammifères à l'Université de Salford, et Matias Taglioretti, paléontologue au Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' en Argentine, s'est concentré sur un crâne de Sparassocynus, vieux de quatre millions d'années, récemment découvert, qui fournit de nouvelles informations clés sur l'animal.
Le crâne a été trouvé en 2012 par Taglioretti et ses collègues dans un gisement de fossiles dans des falaises le long de la côte atlantique de l'Argentine, près de la ville de Mar del Plata.
Le Dr Beck a déclaré : « Dès que Matías m'a montré le crâne, Je savais que c'était vraiment important.
"C'est presque parfaitement conservé, et il n'est pas encore adulte (il a encore ses dents de lait), donc il préserve beaucoup de caractéristiques qui ne sont pas visibles dans d'autres spécimens."
Crâne âgé de quatre millions d'années de Sparassocynus juvénile de la Formation de Chapadmalal près de Mar del Plata, l'est de l'Argentine. Crédit :Robin Beck
En comparant plus d'une centaine de caractéristiques anatomiques différentes, et en incorporant des preuves ADN d'espèces vivantes, Beck et Taglioretti ont montré que Sparassocynus est un membre éteint de la famille des opossums, et est le plus étroitement lié aux opossums à queue courte.
"Cela peut paraître surprenant", a déclaré Beck "parce que Sparassocynus était clairement un carnivore qui aurait probablement mangé des rongeurs et d'autres petits vertébrés, alors que les opossums à queue courte sont environ cinq fois plus petits et se nourrissent principalement d'insectes, mais ils partagent certaines caractéristiques inhabituelles qui indiquent une relation étroite."
Sparassocynus a survécu en Amérique du Sud jusqu'à il y a environ 2,5 millions d'années, quand il a peut-être été chassé par l'arrivée de belettes d'Amérique du Nord. Il y a plus de 100 espèces d'opossum encore vivantes aujourd'hui en Amérique du Sud, dont 24 opossums à queue courte.
