Le statut d'enclavement du Malawi fait peser un lourd fardeau sur son économie. Cela rend les importations et les exportations coûteuses. En raison des transports ferroviaires et routiers longs et de mauvaise qualité, les coûts de transport du pays sont parmi les plus élevés d'Afrique.

La recherche d'une solution a dominé la politique étrangère du Malawi depuis l'indépendance en 1964. Le Malawi s'appuie sur quatre principaux corridors commerciaux :les ports de Dar es Salaam en Tanzanie; Beira et Nacala au Mozambique et Durban en Afrique du Sud.

Une route alternative est une voie navigable vers l'océan Indien à travers le Mozambique. Il a été proposé pour la première fois en 1891. L'idée désormais controversée a été reprise en 2005 par le troisième président du Malawi, Bingu wa Mutharika (2004-2012) comme projet phare de politique étrangère. Elle était connue sous le nom de voie navigable Shire-Zambezi.

Estimant que ce serait un héritage important de sa présidence, il a toujours affirmé que l'utilisation de la route de Nsanje au Malawi à Chinde au Mozambique réduirait considérablement les coûts de transport du Malawi et stimulerait la croissance économique.

Les principales exportations du Malawi sont le tabac, thé, du sucre. Il importe des huiles, biens de consommation et engrais.

Mais le Malawi n'a jusqu'à présent pas réussi à accéder à l'océan Indien. Notre recherche suggère que cela est dû à deux facteurs importants :la stratégie diplomatique du Malawi et l'absence d'adhésion du Mozambique.

Nous avons constaté que pour que le projet se réalise, Le Malawi doit changer son approche diplomatique et les deux pays doivent s'assurer que leurs intérêts nationaux dans le projet sont étroitement alignés.

Pourtant, il peut y avoir un regain d'espoir pour le projet. En effet, il y a des signes récents que les deux pays ont en fait des intérêts communs et peuvent collaborer sur un projet.

La voie navigable Shire-Zambèze

Les relations diplomatiques du Malawi avec le Mozambique n'ont pas été harmonieuses depuis l'indépendance. Historiquement, Le Malawi s'est aligné sur l'apartheid en Afrique du Sud, qui a apporté son soutien au mouvement rebelle Renamo pendant la guerre civile de 16 ans au Mozambique.

Les dirigeants mozambicains se sont donc montrés peu intéressés par la vision de Mutharika d'un cours d'eau traversant son territoire. L'autre facteur était que le Mozambique perdrait probablement les frais de péage ou de fret pour les véhicules étrangers qui utilisent son réseau de transport. Au lieu, en 2009, ils ont annoncé des plans pour réhabiliter le port de Beira, plutôt que celle de Chinde, et améliorer le réseau routier du pays.

Toujours, Mutharika a poursuivi le projet de voie navigable. D'abord, à partir de 2005, il a sollicité le soutien d'autres dirigeants africains lors des réunions de l'Union africaine, Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC) et Nouveau partenariat pour le développement de l'Afrique (NEPAD).

Seconde, il a renforcé la crédibilité du projet en incluant formellement et informellement la Zambie, Zimbabwe et République Démocratique du Congo. En tant qu'ancien secrétaire général de la zone commerciale préférentielle de l'Afrique de l'Est et du Centre (ZPT), il croyait qu'une composante d'intégration régionale gagnerait la faveur de son projet.

Troisième, Mutharika a insisté pour que le projet soit achevé rapidement, même en l'absence d'approbation mozambicaine. Il a peut-être pensé que s'il démontrait son engagement, Le Mozambique serait contraint d'obtempérer pour le bien des relations de voisinage.

Diplomatie du mégaphone

La stratégie de Mutharika a démontré les lacunes de la « diplomatie du mégaphone » dans les relations internationales. La diplomatie du mégaphone est généralement comprise comme l'utilisation des médias de masse pour faire avancer des objectifs diplomatiques controversés. C'est le contraire de la « diplomatie discrète » par les voies diplomatiques traditionnelles.

Sans consulter le gouvernement mozambicain et après presque un an au pouvoir, Mutharika a organisé une cérémonie d'inauguration des travaux très médiatisée dans le port de Nsanje dans le sud du Malawi en octobre 2005. Par la suite, son administration a engagé une société privée portugaise pour lancer la première phase de la construction du port.

Cette phase a été rapidement achevée et le gouvernement de Mutharika a annoncé l'ouverture officielle de la voie navigable. Des panneaux d'affichage sont montés à travers le pays arborant les mots

« Le rêve devient réalité :le port de Nsanje ouvre en octobre 2010 ».

Les présidents de la Zambie et du Zimbabwe ont été invités à la cérémonie publique pour célébrer l'arrivée prévue d'une barge transportant 60 tonnes d'engrais importés. autorités mozambicaines, cependant, a confisqué la barge et arrêté quatre Malawiens pour avoir navigué sur le fleuve sans autorisation.

Le Mozambique s'est opposé au projet au motif qu'aucune étude de faisabilité économique ou évaluation d'impact environnemental n'avait été réalisée. Il a également affirmé que le Malawi n'avait même pas demandé l'autorisation officielle de la barge.

Le coup final de la débâcle diplomatique du Malawi a été la publication du rapport de faisabilité commandé par la SADC. Le rapport de 2013 a conclu que le projet est

« techniquement faisable mais pas financièrement viable ».

Bien que la voie navigable soit la route la plus courte du Malawi vers la mer, le rapport a conclu que seulement 273, 200 tonnes par an pourraient être transportées par voie navigable. Le dragage annuel et l'élimination des plantes aquatiques coûteraient 80 millions de dollars américains par an, dit en outre le rapport.

Réponse mozambicaine

Le rapport a fourni une raison légitime pour le retrait du Mozambique du projet, mais l'échec de la diplomatie a sans aucun doute conduit à l'effondrement du projet de voie navigable. Le Mozambique fonctionnait en position de force puisqu'il contrôle l'accès à la mer. Et il était peu probable qu'il profite beaucoup de la voie navigable Shire-Zambezi. Si le Malawi change d'approche diplomatique, le projet pourrait finalement voir le jour.

En effet, La tactique du Malawi a semblé renforcer l'opposition du Mozambique au projet, qu'elle considérait comme minant ses intérêts nationaux.

Ces derniers mois, L'actuel président du Malawi, Peter Mutharika (le frère de Bingu Mutharika) a de nouveau sollicité le soutien du projet. Le Mozambique continue d'ignorer ces signaux.

Mais les deux pays ont récemment signé un accord qui permettra à la Electricity Supply Corporation of Malawi d'acheter 200 mégawatts d'électricité au Mozambique à partir de 2022. Il s'agit clairement d'un cas de partenariat réussi avec les deux pays partageant un intérêt national commun sur la production d'électricité et la fourniture.

Malgré le discours de l'Union africaine sur la mondialisation, intégration régionale et partenariats, l'intérêt national continue de prévaloir dans la diplomatie internationale. Pour que le projet Shire-Zambezi aille de l'avant, Le Malawi et le Mozambique doivent avoir une discussion franche sur la façon dont ils pourraient tous les deux en bénéficier.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.