Certaines des peintures rupestres les plus anciennes du monde ont révélé comment les peuples anciens avaient une connaissance relativement avancée de l'astronomie.

Les œuvres d'art, sur des sites à travers l'Europe, ne sont pas simplement des représentations d'animaux sauvages, comme on le pensait auparavant. Au lieu, les symboles animaux représentent des constellations d'étoiles dans le ciel nocturne, et sont utilisés pour représenter des dates et marquer des événements tels que des impacts de comètes, l'analyse suggère.

Ils révèlent que, peut-être aussi loin que 40, il y a 000 ans, les humains ont gardé une trace du temps en utilisant la connaissance de la façon dont la position des étoiles change lentement sur des milliers d'années.

Les résultats suggèrent que les peuples anciens comprenaient un effet causé par le déplacement progressif de l'axe de rotation de la Terre. Découverte de ce phénomène, appelé précession des équinoxes, était auparavant crédité aux anciens Grecs.

À l'époque où l'homme de Néandertal s'est éteint, et peut-être avant que l'humanité ne s'installe en Europe occidentale, les gens pouvaient définir des dates à moins de 250 ans, l'étude montre.

Les résultats indiquent que les connaissances astronomiques des peuples anciens étaient bien plus importantes qu'on ne le croyait auparavant. Leurs connaissances ont peut-être aidé la navigation en haute mer, avec des implications pour notre compréhension de la migration humaine préhistorique.

Des chercheurs des universités d'Édimbourg et du Kent ont étudié les détails de l'art paléolithique et néolithique comportant des symboles d'animaux sur des sites en Turquie, Espagne, France et Allemagne.

Ils ont découvert que tous les sites utilisaient la même méthode de datation basée sur une astronomie sophistiquée, même si l'art a été séparé dans le temps par des dizaines de milliers d'années.

Les chercheurs ont clarifié les résultats antérieurs d'une étude des gravures sur pierre sur l'un de ces sites - Gobekli Tepe dans la Turquie d'aujourd'hui - qui est interprétée comme un mémorial à une frappe de comète dévastatrice vers le 11 000 ans avant JC. On pensait que cette grève avait déclenché une mini-ère glaciaire connue sous le nom de période du Dryas récent.

Ils ont également décodé ce qui est probablement l'œuvre d'art antique la plus connue :la scène du Puits de Lascaux en France. L'oeuvre, qui met en scène un mourant et plusieurs animaux, peut commémorer une autre frappe de comète vers 15, 200 avant JC, les chercheurs suggèrent.

L'équipe a confirmé ses découvertes en comparant l'âge de nombreux exemples d'art rupestre - connus grâce à la datation chimique des peintures utilisées - avec les positions des étoiles dans les temps anciens, telles que prédites par un logiciel sophistiqué.

La plus ancienne sculpture du monde, l'Homme-Lion de la grotte Hohlenstein-Stadel, à partir de 38, 000 ans avant JC, s'est également avéré conforme à cet ancien système de chronométrage.

Cette étude a été publiée dans Journal d'histoire d'Athènes .

Dr Martin Sweatman, de la School of Engineering de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Les premiers arts rupestres montrent que les gens avaient une connaissance avancée du ciel nocturne au cours de la dernière période glaciaire. Intellectuellement, ils n'étaient guère différents de nous aujourd'hui.

"Ces résultats soutiennent une théorie des impacts multiples des comètes au cours du développement humain, et révolutionnera probablement la façon dont les populations préhistoriques sont vues. »