La première preuve d'un dessin fait par l'homme a été trouvée dans la grotte de Blombos dans le sud du Cap en Afrique du Sud.

Le dessin, qui se compose de trois lignes rouges hachurées avec six lignes distinctes, a été intentionnellement dessinée sur un éclat de silcrete lisse il y a environ 73 000 ans. Ceci est antérieur au dessin précédent d'Afrique, Europe et Asie du Sud-Est d'au moins 30 000 ans.

Le dessin sur le flocon de silcrete était une découverte surprenante de l'archéologue Dr Luca Pollarolo, chercheur honoraire à l'Université du Witwatersrand (Wits), tandis qu'il a minutieusement passé au crible des milliers de flocons similaires qui ont été excavés de la grotte de Blombos au laboratoire satellite de l'Université Wits au Cap.

La grotte de Blombos a été fouillée par le professeur Christopher Henshilwood et le Dr Karen van Niekerk depuis 1991. Elle contient du matériel datant d'il y a 100 000 à 70 000 ans, une période appelée l'âge de pierre du milieu, ainsi que plus jeune, Matériel postérieur de l'âge de pierre datant de 2000 à 300 ans.

Henshilwood est titulaire d'une chaire de recherche à l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, et est le directeur d'un centre d'excellence nouvellement accordé à l'Université de Bergen, Centre pour le comportement précoce de Sapiens (SapienCE). Van Niekerk est chercheur principal chez SapienCE. Les découvertes de l'équipe sur le dessin vieux de 73 000 ans ont été publiées dans le journal à fort impact, La nature , le 12 septembre.

Réalisant que les lignes sur le flocon ne ressemblaient à rien de ce que l'équipe avait rencontré auparavant dans la grotte, ils se sont mis à répondre aux questions qu'il posait. Ces lignes étaient-elles naturelles, ou une partie de la matrice de la roche ? Étaient-ils, peut-être, faite par les humains vivant dans la grotte de Blombos il y a 73 000 ans ? Si les humains faisaient les lignes, comment les ont-ils faits, et pourquoi?

Sous la direction du Professeur Francesco d'Errico au laboratoire PACEA de l'Université de Bordeaux, France (le deuxième auteur de l'article), l'équipe a examiné et photographié la pièce au microscope pour déterminer si les lignes faisaient partie de la pierre ou si elle y était appliquée. Pour garantir leurs résultats, ils ont également examiné la pièce en utilisant la spectroscopie RAMAN et un microscope électronique. Après avoir confirmé que les lignes ont été appliquées à la pierre, l'équipe a expérimenté diverses techniques de peinture et de dessin et a constaté que les dessins étaient réalisés avec un crayon ocre, avec une pointe comprise entre 1 et 3 millimètres d'épaisseur. Plus loin, la fin abrupte des lignes au bord de l'éclat suggère également que le motif s'étendait à l'origine sur une plus grande surface, et peut avoir été plus complexe dans son intégralité.

"Avant cette découverte, Les archéologues du paléolithique ont longtemps été convaincus que des symboles non ambigus sont apparus pour la première fois lorsque l'Homo sapiens est entré en Europe, il y a environ 40 000 ans, et plus tard remplacé les Néandertaliens locaux, " dit Henshilwood. " Les récentes découvertes archéologiques en Afrique, Europe et Asie, auquel les membres de notre équipe ont souvent participé, soutenir une émergence beaucoup plus précoce de la production et de l'utilisation de symboles."

La plus ancienne gravure connue, un motif en zigzag, incisé sur une coquille d'eau douce de Trinil, Java, a été trouvé dans des couches datées d'il y a 54 000 ans et un article récent a proposé que les représentations peintes dans trois grottes de la péninsule ibérique étaient 64, 000 ans et donc produit par les Néandertaliens. Cela fait du dessin sur le flocon de silcrete Blombos le plus ancien dessin d'Homo sapiens jamais trouvé.

Bien que les représentations abstraites et figuratives soient généralement considérées comme des indicateurs concluants de l'utilisation de symboles, évaluer la dimension symbolique des graphismes les plus précoces possibles est délicat.

Les symboles font partie intégrante de notre humanité. Ils peuvent s'inscrire sur nos corps sous forme de tatouages ​​et de scarifications ou les recouvrir par l'application de vêtements particuliers, ornements et la façon dont nous nous coiffons.

Langue, l'écriture, mathématiques, religion, les lois ne pourraient pas exister sans la capacité typiquement humaine de maîtriser la création et la transmission des symboles et notre capacité à les incarner dans la culture matérielle. Des progrès substantiels ont été réalisés dans la compréhension de la façon dont notre cerveau perçoit et traite différentes catégories de symboles, mais notre connaissance sur comment et quand les symboles ont imprégné en permanence la culture de nos ancêtres est encore imprécise et spéculative.

La couche archéologique dans laquelle le dessin de Blombos a été trouvé a également fourni d'autres indicateurs de la pensée symbolique, tels que des perles de coquillage recouvertes d'ocre, et, plus important, morceaux d'ocres gravés de motifs abstraits. Certaines de ces gravures ressemblent beaucoup à celle dessinée sur l'éclat de silcrete.

« Cela démontre que les premiers Homo sapiens du sud du Cap utilisaient différentes techniques pour produire des signes similaires sur différents supports, " dit Henshilwood. " Cette observation soutient l'hypothèse que ces signes étaient de nature symbolique et représentaient un aspect inhérent du monde comportemental moderne de ces Homo sapiens africains, les ancêtres de nous tous aujourd'hui."