L'ensoleillement croissant et la chaleur du printemps provoquent des bourgeons et des fleurs au milieu des arbres, fleurs, et des graminées sur terre. L'air chaud et la lumière du soleil engendrent également des eaux océaniques plus chaudes et provoquent la floraison de "l'herbe de la mer" - le phytoplancton. Ces minuscules, des organismes ressemblant à des plantes flottent près de la surface de l'océan et transforment la lumière du soleil et le dioxyde de carbone en sucres et en oxygène. À son tour, ils deviennent la nourriture du zooplancton au pâturage, coquillages et autres créatures marines.

Le 5 mai, 2018, l'Operational Land Imager sur Landsat 8 a acquis une image en couleurs naturelles (en haut) d'une prolifération de phytoplancton dans la mer du Nord. Le lendemain, l'instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) du satellite Aqua de la NASA a observé le même bloom dans un contexte plus large. Cinq jours plus tôt, MODIS a détecté des panaches visibles de sédiments se déplaçant dans la zone vers l'ouest.

Le phytoplancton est le plus abondant dans la mer du Nord à la fin du printemps et au début de l'été en raison des niveaux élevés de nutriments dans l'eau. La fonte des glaces de mer et l'augmentation du ruissellement des rivières européennes - un produit de la fonte des neiges et des pluies printanières - transportent une lourde charge de nutriments vers la mer, tout en assainissant les eaux de surface. Les vents saisonniers intenses soufflant sur la mer relativement peu profonde provoquent également beaucoup de mélanges qui ramènent les nutriments à la surface.