Dans une salle de classe universitaire typique, les liens sociaux se forment à travers des interactions en face à face. Grâce à des discussions informelles avant et après les cours, réunions de projet de groupe, et autres échanges, les étudiants sont capables de créer une communauté avec leurs camarades de classe et leurs pairs qui enrichissent souvent leur expérience académique.

Mais comment les apprenants à distance se connectent-ils ?

Dans une étude récente, une équipe de chercheurs du College of Information Sciences and Technology de Penn State a découvert que la création d'environnements d'apprentissage collaboratif assisté par ordinateur (CSCL) pourrait aider les étudiants à identifier les caractéristiques communes et les expériences de vie qu'ils partagent avec leurs pairs, ce qui peut créer une communauté et augmenter la probabilité que les étudiants restent dans le programme.

"Le monde en ligne manque d'opportunités sociales, " dit Na Sun, doctorant au Collège de l'IST et chercheur principal sur le projet. "Contrairement au contact en face à face, il est difficile d'atteindre les autres quand vous ne pouvez pas les voir. Ce genre de présence et de sens de la communauté est très important."

Pour mener leurs recherches, l'équipe a recruté plus de 400 étudiants du Penn State World Campus pour rejoindre une communauté en ligne qu'ils ont créée à l'aide de Slack Workspace. Puis, ils ont développé un chatbot pour susciter des sujets de discussion et faciliter les connexions entre les utilisateurs.

Le chatbot a demandé aux utilisateurs de partager publiquement leurs réponses à des questions telles que « D'où venez-vous ? et « Quel est un fait amusant que vous voulez que vos pairs sachent à votre sujet ? »

Les chercheurs ont également mené des sondages avant et après l'étude auprès des participants, ainsi qu'avec un groupe témoin d'apprenants en ligne qui n'ont pas accédé à l'environnement CSCL de Slack. Ils ont constaté que les étudiants ressentaient un niveau de communauté significativement plus fort en utilisant la plate-forme en ligne par rapport aux étudiants qui n'utilisaient pas le CSCL.

« L'appartenance et le bien-être sont très importants pour que les gens vivent une bonne vie, ", a déclaré Sun. "Les notes ne sont qu'une partie du processus d'apprentissage. Il s'agit aussi de l'expérience et de ce que les élèves ressentent à ce sujet."

Après avoir interrogé les participants sur les connexions entre pairs qu'ils avaient établies en ligne en petits groupes, dans les classes et avec Penn State en général, les chercheurs ont découvert deux types généraux de connexions. D'abord, ils ont découvert que tôt, des connexions légères se forment à travers une identité sociale partagée, comme trouver d'autres étudiants dans la même profession, région ou situation familiale.

Ils ont également constaté que certaines connexions entre pairs sont formées et entretenues grâce aux étapes que les apprenants prennent pour vérifier et inviter des collaborateurs, y compris les membres de l'équipe dont l'horaire et l'éthique de travail correspondent aux leurs, y compris la lecture des messages d'introduction de leurs pairs pour découvrir la preuve d'une affinité partagée initiale.

"Si vous n'avez pas quelque chose qui vous relie les uns aux autres, il est finalement difficile de créer des liens en tant qu'équipe ; vous travaillez essentiellement avec des inconnus, " a déclaré un participant.

D'autres ont trouvé motivant de parler à ceux qui étaient dans les mêmes étapes de la vie qu'eux-mêmes, équilibrer d'autres responsabilités en dehors de la salle de classe.

"Ce qui ressort, c'est que beaucoup de gens ont des emplois, avoir des enfants, devoir nettoyer et cuisiner et tout, " a déclaré un autre participant. " C'est comme s'ils devaient s'inquiéter de tellement plus, et puis ils sont dans cette classe avec moi. S'ils peuvent le faire, Je peux le faire."

Les chercheurs proposent que les plates-formes CSCL créent et maintiennent des opportunités de connexions entre pairs de différents types et forces, des interactions avec les étudiants dans leurs classes, à faciliter les réseaux d'identité partagée, au réseautage avec d'autres anciens élèves pour des conseils de carrière.

Sun a déclaré que des opportunités comme celles-ci pourraient aider à améliorer les taux de rétention des étudiants pour les universités proposant des programmes en ligne.

« Lorsque les apprenants ressentent [des liens résultant de] cette intégration sociale, il est plus probable qu'ils voudront rester [dans le programme], " a-t-elle dit. " C'est très important pour nous de construire cette intégration sociale, non seulement du côté de l'instructeur, mais aussi du côté de la technologie. L'ensemble de l'écosystème doit travailler ensemble pour que les apprenants en ligne aient le sentiment de faire partie de la communauté et que les gens les soutiennent."

Xinying Wang, chercheur postdoctoral, et Mary Beth Rosson, professeur de l'IST, collaboré avec Sun sur le projet, qui a été financé par le Center for Online Innovation de Penn State et le College of Information Sciences and Technology. Leurs travaux ont obtenu une mention honorable à la conférence CHI 2019 sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques.

"Cet honneur symbolise la bonne qualité du travail de notre collège en interaction homme-machine, ", a déclaré Sun. "Cela nous donne une bonne occasion de continuer à enquêter sur la promotion de la communauté."

Le projet fait partie du travail en cours de Sun qui contribue à la compréhension des communautés d'apprentissage en ligne. Dans les projets futurs, elle prévoit d'étendre ce concept pour explorer les communautés partagées entre les étudiants en résidence et les apprenants en ligne.

"Notre travail en cours est une initiative répondant à l'appel du président [Eric] Barron pour faciliter la communauté et l'appartenance dans le cadre des valeurs de Penn State, " a-t-elle conclu. " La communauté est l'une des valeurs fondamentales que nous devons adopter. Nous avons essayé de créer cette dynamique pour que tout le monde en ligne, à University Park et sur les campus [du Commonwealth] peuvent ressentir ce genre de communauté avec l'aide en ligne."