Une dalle de grès découverte au Goddard Space Flight Center de la NASA contient au moins 70 traces de mammifères et de dinosaures datant de plus de 100 millions d'années, selon un nouvel article publié le 31 janvier dans la revue Rapports scientifiques . La découverte offre un rare aperçu des interactions entre mammifères et dinosaures.

Les traces ont été découvertes par Ray Stanford, un expert local des traces de dinosaures dont la femme, Sheila, travaille chez Goddard. Après avoir déposé Sheila au travail un jour en 2012, Stanford a repéré un affleurement rocheux intrigant derrière le bâtiment de Shelia sur une colline. Stanford a garé sa voiture, enquêté, et a trouvé une piste de dinosaure de 12 pouces de large sur la roche exposée. L'excavation a révélé que la dalle avait la taille d'une table de salle à manger et l'examen au cours des années suivantes a révélé qu'elle était recouverte de pistes préservées.

Le remarquable spécimen Goddard, environ 8 pieds sur 3 pieds, est empreinte de près de 70 traces de huit espèces, y compris des mammifères de la taille d'un écureuil et des dinosaures de la taille d'un réservoir. L'analyse suggère que toutes les traces ont probablement été tracées à quelques jours d'intervalle à un endroit qui aurait pu être le bord d'une zone humide, et pourrait même capturer les empreintes de prédateurs et de proies.

"La concentration de traces de mammifères sur ce site est de plusieurs ordres de grandeur plus élevée que sur tout autre site au monde, " a déclaré Martin Lockley, paléontologue à l'Université du Colorado, Denver, un co-auteur sur le nouveau papier. Lockley a commencé à étudier les empreintes de pas dans les années 1980, et a été l'un des premiers à le faire. "Je ne pense pas avoir déjà vu une dalle de cette taille, qui est de quelques mètres carrés, où vous avez plus de 70 empreintes de pas de tant de types différents. C'est le filon mère des traces de mammifères du Crétacé."

Après la découverte initiale de Stanford, Stephen J. Godfrey, conservateur de paléontologie au Musée de la Marine de Calvert, coordonné l'excavation de la dalle et réalisé le moule et la fonte qui ont constitué la base du travail scientifique.

La première piste trouvée par Stanford était celle d'un nodosaure - "considérez-les comme un char à quatre pieds, " a déclaré Stanford. Un examen ultérieur a révélé une empreinte de bébé nodosaure à côté et à l'intérieur de l'empreinte d'adulte, indiquant probablement qu'ils voyageaient ensemble. Les autres traces de dinosaures comprennent :un sauropode, ou herbivore à long cou; petits théropodes, des dinosaures carnivores de la taille d'un corbeau étroitement apparentés au Velociraptor et au Tyrannosaurus rex ; et les ptérosaures, un groupe de reptiles volants qui comprenait des ptérodactyles.

"C'est une machine à remonter le temps, " Stanford a déclaré. "Nous pouvons regarder à travers quelques jours d'activité de ces animaux et nous pouvons l'imaginer. Nous voyons l'interaction de la façon dont ils passent les uns par rapport aux autres. Cela nous permet de regarder profondément dans les temps anciens sur Terre. C'est juste extrêmement excitant."

Les traces de dinosaures sont impressionnantes, mais c'est la collection de traces de mammifères qui rend la dalle importante. Au moins 26 traces de mammifères ont été identifiées sur la dalle depuis la découverte de 2012, ce qui en fait l'un des deux sites connus au monde avec une telle concentration d'empreintes. Par ailleurs, la dalle contient également la plus grande piste de mammifères jamais découverte depuis le Crétacé. Il fait environ quatre pouces carrés, ou la taille des empreintes d'un raton laveur.

Lockley et Stanford ont déclaré que la plupart de ces anciennes empreintes de pas appartiennent à ce que nous considérerions comme de petits mammifères, des animaux de la taille d'écureuils ou de chiens de prairie. La plupart des mammifères du Crétacé découverts à ce jour avaient la taille de rongeurs, leur taille est généralement déterminée uniquement à partir de leurs dents. "Quand tu n'as que des dents, vous n'avez aucune idée à quoi ressemblaient les animaux ou comment ils se comportaient, " dit Lockley.

Lockley et Stanford pensent que la grande diversité et le nombre de pistes montrent que de nombreux animaux se trouvaient dans la région en train de se nourrir activement en même temps. Peut-être que les mammifères se nourrissaient de vers et de larves, les petits dinosaures carnivores étaient après les mammifères, et les ptérosaures auraient pu chasser à la fois les mammifères et les petits dinosaures.

Les motifs de pistes parallèles créés par quatre dinosaures carnivores de la taille d'un corbeau suggèrent qu'ils chassaient ou cherchaient leur nourriture en groupe. "On dirait qu'ils balayaient la zone, " dit Lockley.

Plusieurs des traces de mammifères se produisent par paires, représentant les pattes postérieures. "On dirait que ces animaux de la taille d'un écureuil se sont arrêtés pour s'asseoir sur leurs hanches, " a déclaré Lockley. L'équipe a donné le nouveau nom scientifique officiel de Sederipes goddardensis, ce qui signifie des traces assises du Goddard Space Flight Center, à cette configuration inhabituelle de pistes.

"Nous ne voyons pas de pistes qui se chevauchent - des pistes qui se chevauchent se produiraient si plusieurs pistes étaient tracées sur une période plus longue alors que le sable était humide, " a déclaré Compton Tucker, un scientifique Goddard Earth qui a aidé à l'excavation, fait intervenir plusieurs scientifiques pour étudier les pistes, et a travaillé pour créer une exposition de la distribution dans le bâtiment des sciences de la Terre de Goddard. "Les gens me demandent, « Pourquoi toutes ces pistes étaient-elles dans le Maryland ? » Je réponds que le Maryland a toujours été un endroit où il fait bon vivre."

Ce qui est maintenant le Maryland aurait été beaucoup plus chaud, endroit plus marécageux du Crétacé, quand le niveau de la mer aurait été de plusieurs centaines de mètres plus haut qu'aujourd'hui. Alors que les scientifiques continuent d'étudier la dalle et de comparer les traces à d'autres trouvées dans la région et dans le monde, ils continueront à en découvrir davantage sur la vie préhistorique qui existait ici.

"Cela pourrait être la clé pour comprendre certaines des plus petites découvertes de la région, donc ça rassemble tout, " dit Lockley. " C'est l'équivalent crétacé de la pierre de Rosette. "