Un peu d'huile de coude, un peu de formaldéhyde, et beaucoup d'ingéniosité, c'est ce qu'il a fallu aux taxidermistes du Muséum d'histoire naturelle pour embellir un calmar géant accompagné d'un cœlacanthe, un poisson rare connu sous le nom de "fossile vivant".

Six mètres (20 pieds) de long - sans compter ses tentacules - et pesant 80 kilos (180 livres), Le calamar, surnommé "Wheke", pend d'un atelier lors d'une visite récente, suspendu à une poulie.

"C'est la vraie chose!", s'est enthousiasmé Christophe Gottini, qui prépare et repulpe les créatures inertes du musée depuis près d'un demi-siècle.

« A part les yeux, qui ne vont pas du tout, " ajouta-t-il avec désapprobation, sachant qu'il avait encore le temps de bien faire les choses.

"Le calmar a l'air d'avoir un épisode psychotique."

Avant de devenir une exposition permanente, ce spécimen délicat - le plus grand pouvant atteindre 18 mètres - vivait au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, où il a été capturé en 2000.

Farcir une peau d'animal avec une réplique en caoutchouc mousse - la méthode classique - ne fonctionne pas pour les calmars, Gottini a donc opté pour la plastification, une technique perfectionnée en Italie.

Ensuite vient le cœlacanthe, pas l'une des plus jolies créatures de la planète.

Ils puent aussi, exsudant une huile nauséabonde qui les rend non comestibles.

Lié au poisson poumon, on a longtemps pensé que les cœlacanthes avaient disparu avec les dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années.

Mais en 1938, un pêcheur en a attrapé un au large des côtes de l'Afrique du Sud.

Parce que ce spécimen correspondait à des fossiles datant de plusieurs centaines de millions d'années, il est devenu connu sous le nom de "fossile vivant". Il fallut encore deux décennies avant que d'autres cœlacanthes ne soient découverts.

D'autres espèces ont maintenant été découvertes, montrant que le poisson a en fait évolué depuis lors.

Le cœlacanthe sous la garde de Gottini avait besoin d'une sérieuse cure de jouvence.

Le poisson avait passé 60 ans dans une baignoire de formaldéhyde après que les scientifiques eurent retiré ses entrailles pour la recherche.

Ils ne l'avaient pas traité avec douceur.

Longtemps connu des paléontologues, les coelacanthes sont considérés comme une sorte d'espèce de trou entre les poissons et les premiers tétrapodes, qui sont sortis des océans pour devenir les premiers vertébrés terrestres de la Terre.

Calmars géants, par contre, sont presque certainement les plus grands des invertébrés, ou des animaux sans colonne vertébrale.

Architeuthis dux a également les plus grands yeux (de la taille d'une assiette) de toutes les créatures connues.

Leurs huit bras et leurs deux tentacules sont bordés de deux rangées de ventouses, chacun avec des anneaux de chitine acérés comme des rasoirs, l'étoffe dont sont faits les exosquelettes d'insectes.

Ils s'accrochent à leurs proies avec leurs tentacules pour se nourrir, tirant les victimes vers un bec puissant.

Comme d'autres espèces de calmars, A. dux peut projeter de l'encre noir de jais pour effrayer ou dérouter les prédateurs.

Wheke et son compagnon anonyme seront exposés à Paris dans la Grande Salle de l'Évolution du musée du 3 avril au 5 janvier 2020.

© 2019 AFP