Des études ont montré que les femmes sont plus averses au risque que les hommes, plus susceptible d'opter pour la plus petite chose sûre que de parier sur une proposition tout ou rien, Selon les experts, un trait pourrait aider à expliquer l'écart salarial persistant entre les hommes et les femmes.

De nouvelles recherches suggèrent que ces différences entre les sexes dans l'aversion au risque sont façonnées par la culture et l'environnement social et que ces différences peuvent changer, au moins chez les enfants.

"L'environnement est extrêmement important dans la formation de l'aversion au risque, " a déclaré Elaine Liu, professeur agrégé d'économie et auteur d'un article sur le sujet publié cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . "Si nous pouvons apprendre aux filles qu'elles devraient aimer davantage le risque, peut-être que cela façonnera leur future prise de décision."

Liu et la co-auteure Sharon Xuejing Zuo de l'Université de Fudan ont examiné le comportement d'enfants de deux cultures distinctes - le Mosuo matrilinéaire et le Han traditionnellement patriarcal - qui fréquentaient la même école au Yunnan, Chine.

Lorsque les enfants ont commencé l'école primaire, Les filles Mosuo ont pris plus de risques que les garçons Mosuo, alors que les filles Han étaient moins susceptibles de prendre des risques que les garçons Han, en accord avec les normes culturelles de leurs parents. Mais cela a commencé à changer à mesure que les enfants étaient exposés à l'autre culture.

Cela a fonctionné dans les deux sens, dit Liu. Les filles Mosuo sont devenues plus averses au risque, tandis que les filles Han sont devenues plus aimant le risque.

« Il y a eu une convergence, " dit Liu. " Les filles Mosuo ont pris plus de risques que les filles Han au début, mais leurs attitudes envers la prise de risques deviennent plus similaires à mesure qu'ils passent plus de temps ensemble."

Les chercheurs ont étudié des enfants à l'école primaire et intermédiaire; Liu a déclaré qu'il n'est pas clair si les changements seront durables lorsque les enfants retourneront dans leurs villages d'origine. Elle et Zuo espèrent lancer une étude à long terme pour déterminer si le changement d'attitude envers la prise de risque est permanent.

Ils ont mesuré les attitudes des étudiants envers la prise de risque à travers un jeu de style loterie, offrant aux étudiants six choix allant d'un paiement garanti de trois yuans à une chance de 50/50 pour cent de gagner 10 yuans ou rien. Dix yuans permettraient aux enfants d'acheter cinq cahiers ou environ cinq sucettes glacées dans un magasin local; le montant de la récompense a été choisi après consultation des directeurs d'école.

Liu et Zuo ont mené leurs recherches dans le Yunnan, une province du sud-ouest de la Chine, parce que c'est l'un des rares endroits où les enfants de cultures avec des normes de genre distinctement différentes se réunissent en un seul endroit. Mais Liu a déclaré que la découverte de base - que l'aversion au risque est assez malléable à un jeune âge - devrait être applicable à toutes les cultures.

"Les normes de genre sont lentes à changer, mais il y a des influences sociales qui pourraient jouer un rôle dans la façon dont nous façonnons ce comportement, " a déclaré Liu. Et cela pourrait avoir des conséquences économiques à long terme, elle a dit, même potentiellement réduire l'écart de rémunération entre les sexes si cela conduisait les femmes à choisir des cheminements de carrière plus risqués mais plus rémunérateurs.