Voyager à travers l'Europe à la recherche d'un nouveau foyer après la dissolution des monastères a dû être assez dramatique pour la plus ancienne communauté de religieuses Bridgettine d'Angleterre. Mais une remarquable lettre récemment cataloguée montre qu'ils ont également vécu un autre événement déchirant - le grand tremblement de terre de Lisbonne de 1755.

Les archivistes de l'Université d'Exeter ont examiné une lettre décrivant l'événement horrible dans le cadre d'un projet de catalogue et de préservation de 600 ans d'archives, manuscrits et livres de la communauté.

Les documents des archives donnent un aperçu incroyable de la vie des religieuses en exil et des défis qu'elles ont rencontrés lorsqu'elles vivaient à Lisbonne. En 1651, le couvent a dû être reconstruit après avoir été détruit dans un incendie. En 1695, le dernier frère de l'abbaye de Syon est décédé et les religieuses ont eu beaucoup de difficultés à trouver des prêtres anglophones pour dire la messe, administrer les sacrements, et donner des conseils sur des questions pratiques. Et en 1755, un terrible tremblement de terre a frappé Lisbonne.

L'horreur du tremblement de terre est décrite par l'une des religieuses, Sœur Catherine 'Kitty' Witham, dans une lettre à sa mère.

Dans la lettre, écrit le 27 janvier 1756, près de deux mois après le tremblement de terre de 1755, Sœur Kitty explique comment elle lavait les « choses à thé » lorsque le tremblement de terre – « le Dreadfull Afaire » – a commencé.

Sœur Kitty décrit de manière vivante les premiers instants du tremblement de terre, en écrivant :« ça a commencé comme le cliquetis des entraîneurs et les choses devant moi dansant haut et bas sur la table, J'ai regardé [e]d A bout me &See the Walls A Shakeing, Et une chute puis je me suis relevé et j'ai pris la fuite, avec Jésus dans ma bouche, &au cahier je cours, pensant y être en sécurité, mais il n'y avait pas d'Entrance mais tout tombait autour de nous, &la chaux et la poussière si épaisses qu'il n'y avait pas de vue."

Sœur Kitty écrit que les sœurs étaient toutes bien vivantes mais effrayées, et décrit comment ils ont dû dormir sous un poirier recouvert d'un tapis pendant huit jours avant de pouvoir construire une maison en bois dans le jardin. En plus de décrire la destruction du bâtiment du couvent, Sœur Kitty fournit également des informations sur l'état de la ville et de ses habitants. Elle explique que Lisbonne n'est "rien d'autre qu'un tas de pierres causées par le grand feu qui brûla pendant huit jours" et que le tremblement de terre avait causé la mort de plus de 40 personnes, 000 personnes. Sœur Kitty raconte également des histoires qu'elle a entendues concernant le sort de diverses personnes à Lisbonne, dont certains ont survécu au tremblement de terre et d'autres qui ont tragiquement perdu la vie.

Annie Price, l'archiviste qui a catalogué les archives de l'abbaye de Syon dans les collections spéciales de l'Université d'Exeter, dit :« Cette lettre est tout à fait remarquable, non seulement pour sa valeur probante en tant que récit de première main du tremblement de terre, mais aussi comme un aperçu alléchant de la vie d'une femme religieuse en exil au XVIIIe siècle. Il donne un aperçu de sa routine quotidienne, les liens étroits qu'elle entretenait avec ses amis et sa famille en Angleterre, et ses émotions au lendemain du tremblement de terre. Curieusement, plus de traces de sœur Kitty peuvent être trouvées dans la collection de l'abbaye de Syon :son vœu de profession est conservé dans les archives, un certain nombre de livres contiennent ses inscriptions manuscrites, et elle a transcrit plusieurs des manuscrits elle-même. Le style d'écriture de Sister Kitty est dynamique et engageant, et sa présence durable dans diverses sources écrites au sein de la collection indiquent une forte passion pour la lecture et l'écriture."

L'abbaye de Syon était la seule communauté religieuse catholique anglaise à continuer d'exister sans interruption après la dissolution des monastères par Henri VIII. Il a été fondé à Twickenham en 1415 en tant que monastère de l'Ordre de Saint-Sauveur. Il accueillait à la fois des religieuses et des moines, et était gouverné par une abbesse. La communauté fermée suivait la règle de sainte Brigitte de Suède et était réputée pour son dévouement à la lecture et à la contemplation.

Après la dissolution des monastères, la communauté a continué sa pratique religieuse en petits groupes. L'abbaye de Syon a été restaurée pendant une courte période en Angleterre sous le règne de Marie I, mais quand sa sœur Elizabeth I est devenue reine, la communauté quitte l'Angleterre et s'exile. Après avoir passé 50 ans à migrer à travers les Pays-Bas et la France, la communauté a trouvé une nouvelle maison à Lisbonne en 1594.

Suite au grand tremblement de terre de Lisbonne, les religieuses de l'abbaye de Syon ont pu reconstruire leur couvent et poursuivre leur vie religieuse au Portugal. La communauté retourna en Angleterre en 1861, résidant initialement à Spetisbury dans le Dorset. En 1887, les sœurs ont déménagé dans le Devon, où ils sont restés pendant plus d'un siècle - d'abord à Chudleigh puis de 1925 à South Brent - jusqu'en 2011, quand la décision a été prise de fermer l'abbaye de Syon.

Les archives de l'abbaye de Syon ont été déposées en prêt pour être conservées dans les collections spéciales de l'Université d'Exeter par les religieuses Bridgettine restantes de l'abbaye de Syon en 2011, et a été catalogué entre novembre 2016 et juin 2018. Bien que l'abbaye de Syon ne soit plus active, les archives, les manuscrits et les livres imprimés restent ensemble et forment collectivement une ressource inestimable à travers laquelle explorer et rechercher l'abbaye de Syon et son histoire.