Pour comprendre pourquoi les gens réussissent ou échouent, regardez leur cercle d'amis. Que vous l'aimiez ou non, a déclaré l'économiste de Stanford Matthew Jackson, le destin des gens est étroitement lié à leurs réseaux humains.

Alors que les réseaux humains peuvent être bénéfiques - un ami peut être une référence vers un nouvel emploi lucratif, par exemple – il peut aussi y avoir des effets négatifs :que se passe-t-il quand quelqu'un ne connaît pas des personnes influentes ? Un réseau humain limité, Jackson a dit, peut entraver les opportunités avec des effets délétères dans la société. Elle aide à expliquer pourquoi l'immobilité sociale et les inégalités existent aujourd'hui.

Les liens profonds que les gens entretiennent sous-tendent également d'importants établissements politiques et économiques, dit Jackson. Par exemple, les marchés financiers sont devenus si étroitement liés - avec des acteurs centraux plus grands que jamais - que lorsque Lehman Brothers s'est effondré en 2008, il a déclenché une récession mondiale. Une opération financière risquée suffit pour répartir la détresse financière sur l'ensemble du réseau.

Ici, Jackson parle à Stanford News Service de la façon dont les réseaux humains peuvent expliquer de nombreux phénomènes importants, des crises financières aux disparités entre les groupes, conséquences de la ségrégation scolaire, immobilité sociale et plus.

Jackson, le professeur William D. Eberle d'économie, a étudié les effets puissants des réseaux pendant plus de 25 ans. Ses découvertes sont contenues dans un nouveau livre, Le réseau humain :comment votre position sociale détermine votre pouvoir, Croyances, et comportements .

En tant qu'économiste, pourquoi pensez-vous que les réseaux humains sont importants à étudier ?

Prendre l'importance des réseaux dans l'emploi, par exemple. Dans presque toutes les professions, un pourcentage élevé d'emplois sont trouvés via des références. L'emploi d'une personne devient fortement dépendant d'un cercle d'amis et de relations qui l'aident à accéder au savoir-faire et aux opportunités d'obtenir de bons emplois. Le destin d'une personne est étroitement lié à celui de ses amis.

Combiné avec l'homophilie - la tendance générale des personnes à interagir avec d'autres qui sont similaires à eux-mêmes - cela peut conduire à des différences importantes et persistantes dans l'emploi entre les groupes, surtout selon l'origine ethnique et le sexe. Un groupe mal employé finit par offrir peu d'opportunités à ses membres, car aucun d'entre eux n'a d'amis bien employés ou expérimentés dans la navigation sur le marché du travail. À son tour, cela décourage l'investissement dans l'éducation et la participation au marché du travail. Plus une société est homophile, plus l'inégalité et le manque de mobilité sociale qui en résultent peuvent être importants.

Pouvez-vous expliquer davantage l'homophilie et que peut-on faire pour contrer les effets délétères que vous décrivez ?

Pour contrer l'homophilie, il faut comprendre son fonctionnement. Par exemple, en regardant un lycée qui était bien équilibré en termes de proportion globale de Noirs et de Blancs, nous avons constaté que les étudiants étaient près de 15 fois plus susceptibles d'être des amis proches avec quelqu'un de leur propre race qu'avec une autre race. La construction de grandes écoles secondaires facilite la construction d'une école racialement équilibrée sur papier. Encore, quand on regarde à l'intérieur d'une telle école, les amitiés se brisent brutalement au-delà des frontières raciales. En revanche, dans les écoles secondaires plus petites, il y a généralement moins d'homophilie - simplement parce que les élèves sont davantage regroupés au-delà des lignes raciales et ont également moins d'options au sein de leur propre race. Ainsi, si on a une grande école, la structurer pour ressembler davantage à un groupe de petites écoles qu'à une grande école peut conduire à moins d'homophilie. Cela guide la conception de certains dortoirs et collèges au sein des universités. Il existe également de nombreuses situations où une telle conception n'est pas possible ou cause d'autres problèmes. Puis, la clé pour contrer l'homophilie est d'identifier les informations critiques et les opportunités auxquelles elle bloque l'accès - et d'élaborer des politiques qui fournissent les informations et les opportunités manquantes.

Vous examinez également comment les externalités profitent aux structures sociales. Pouvez-vous expliquer ce qu'est une externalité et quels avantages elle a dans les réseaux humains ?

Une externalité est une situation dans laquelle les actions d'une personne affectent le bien-être d'une autre personne. Les externalités rendent les réseaux à la fois importants et fascinants. Par exemple, si un de mes amis devient un expert dans l'utilisation de certains logiciels, cela peut m'aider lorsque j'utilise ce logiciel. S'ils passent par un processus d'entrevue, ils peuvent m'aider plus tard à me préparer pour ce même processus. Il est difficile de trouver un réseau sans une sorte d'externalité au travail. De plus, les externalités peuvent aussi être assez négatives. La décision de Lehman Brothers (l'une des principales faillites de la crise financière de 2008) de surinvestir dans les prêts hypothécaires à risque a fini par mettre de nombreuses autres entreprises qui entretenaient des relations et des investissements avec Lehman Brothers dans une grave détresse. Avec d'autres insolvabilités clés et la peur et l'incertitude qui en ont résulté, les externalités avaient une portée mondiale avec des chutes abruptes du marché et finalement une récession mondiale.

L'importance de telles externalités dans les réseaux vient du fait qu'elles conduisent à une différence entre la façon dont les personnes dans un réseau agissent et ce qui est le mieux d'un point de vue sociétal. La plupart des gens ne pensent pas à la façon dont leur propre vaccination affecte la santé des autres, les banques ne pensent pas à la façon dont leur prise de risque affecte la solvabilité des autres banques, et nous ne pensons pas à la façon dont le fait de devenir plus informé et mieux connecté améliore le bien-être de nos amis. Comprendre la structure en réseau de ces externalités nous aide à adopter de bien meilleures politiques, de la réglementation financière aux avantages de subventionner les vaccinations et comment les cibler.

La technologie et la mondialisation ont aidé les gens à nouer plus de liens qu'ils ne le feraient autrement. Les réseaux peuvent-ils devenir trop connectés ?

Les avantages des progrès technologiques et de la mondialisation ont été énormes. En 1980, plus de 40 pour cent de la population mondiale vivait en dessous du seuil de pauvreté, alors que maintenant moins de 10 pour cent le font. La pauvreté est loin d'être effacée, et cette ligne est assez basse, mais les progrès sont en fait assez étonnants. Les progrès technologiques et la connectivité accrue ont également eu plusieurs effets secondaires. L'une est que les externalités dans les réseaux, comme les réseaux financiers mentionnés ci-dessus, peut aller plus loin et plus vite que jamais. Cela ne signifie pas nécessairement que le réseau est "trop ​​​​connecté" mais que nous devons utiliser notre connaissance du réseau pour mieux réguler l'extrême connectivité et les externalités qui en résultent. Il en va de même des maladies et des conséquences des poches de personnes non vaccinées. c'est une autre tendance qui remodèle nos réseaux. Nous avons de meilleures technologies pour trouver et nous connecter avec d'autres personnes qui sont similaires et pensent de la même manière que nous. Cela présente des avantages, car il peut être formidable de se connecter avec quelqu'un ayant des intérêts communs et qui peut offrir des conseils et de l'empathie ; mais cela s'accompagne également des coûts de création de chambres d'écho et d'augmentation de l'homophilie. Ce n'est peut-être pas que la technologie rende nos réseaux trop connectés, mais au lieu de cela, cela rend nos réseaux trop biaisés.