Environ 8, il y a 200 ans, l'île de Yuzhniy Oleniy Ostrov dans le lac Onega en République de Carélie, Russie, abritait un grand cimetière où les hommes, des femmes et des enfants d'âges divers ont été enterrés. Beaucoup de tombes contiennent une abondance d'objets et d'ocre rouge, signifiant la volonté d'assurer le confort des enterrés même après la mort. Des pendentifs faits d'incisives d'élan étaient apparemment attachés à des vêtements et des accessoires, comme des robes, manteaux, capes, coiffes et ceintures. Bien qu'aucun matériel vestimentaire n'ait été conservé, l'emplacement des dents de wapiti met en lumière le type possible de ces tenues.

Un peuple de pendentifs en dents de wapiti rainurés

Une étude dirigée par l'archéologue Kristiina Mannermaa, Université d'Helsinki, visait à déterminer qui étaient les personnes enterrées dans des tenues ornées d'ornements en dents de wapiti, et ce que les pendentifs signifiaient pour eux. L'étude a analysé la technique de fabrication d'un total de plus de 4, 000 ornements dentaires, ou la manière dont les dents ont été traitées pour l'attachement ou la suspension. Les résultats étaient surprenants, comme pratiquement toutes les dents avaient été traitées à l'identique en réalisant une ou plusieurs petites rainures à l'extrémité de la racine, ce qui a facilité l'attache des pendentifs. Dans deux cas seulement, un petit trou avait été fait dans la dent pour le filetage, les deux ont été retrouvés dans la tombe de la même femme. Les pendentifs de dent trouvés dans des tombes situées dans la région baltique et en Scandinavie de la même période que les tombes de Yuzhniy Oleniy Ostrov sont presque exclusivement perforés. La perforation est le moyen le plus sûr de fixer le pendentif, mais faire des trous dans l'extrémité étroite d'une dent est plus laborieux que le rainurage.

Des recherches archéologiques et ethnographiques ont montré que les humains ont utilisé des décorations presque toujours et partout dans le monde, à plusieurs fins différentes. À de nombreux peuples autochtones d'Eurasie, y compris les communautés sâmes, les décorations ont été et sont toujours un moyen important de décrire l'identité et l'origine d'une personne. Ce ne sont pas seulement des détails esthétiques, mais aussi liés à la communication intercommunautaire et au renforcement de l'homogénéité intracommunautaire. Des éléments externes tels que des ornements peuvent également influencer les noms que les groupes voisins utilisent pour désigner une communauté. En réalité, Kristiina Mannermaa appelle les personnes trouvées sur le lieu de sépulture les personnes aux pendentifs en dents de wapiti rainurés.

"Même s'il y a des pendentifs en dents de castor et d'ours dans les tombes, la part des dents de wapiti est écrasante, " dit Mannermaa.

Typiquement, un seul ou tout au plus deux types de rainures différents étaient répandus dans les tombes individuelles. Cela indique que les pendentifs trouvés dans une tombe ou un groupe spécifique étaient le résultat d'une sorte de production en série de routine réalisée dans un laps de temps assez court. Les types de rainures les plus courants étaient fermes ainsi que rapides et faciles à réaliser.

"De façon intéressante, les rainures n'étaient pas toujours faites sur le côté le plus large de la dent, ce qui serait l'option la plus simple. Dans de nombreuses tombes, les rainures sont sur le côté mince de la dent où la position instable de la dent les rend plus difficiles à faire. L'artisan peut avoir eu recours à cette méthode pour les lier dans une position précise, " note la chercheuse Riitta Rainio.

Le plus grand nombre de dents de wapiti a été trouvé dans les tombes de jeunes femmes et hommes adultes, les plus faibles chez les enfants et les personnes âgées. En d'autres termes, les ornements en dents de wapiti étaient d'une manière ou d'une autre liés à l'âge, peut-être spécifiquement aux années de reproduction maximales.

L'élan était l'animal le plus important dans l'idéologie et les croyances des chasseurs-cueilleurs préhistoriques de la zone forestière eurasienne, et leur disponibilité limitée a fait des dents de wapiti un matériau précieux pour les anciens chasseurs. Les élans n'étaient pas abattus très souvent, et tous les membres de la communauté ne contribuaient pas à la chasse. Il se peut qu'un seul individu ait reçu toutes les incisives d'un wapiti capturé. Les wapitis ont un total de huit incisives, six canines permanentes dans la mâchoire inférieure et deux canines permanentes en forme d'incisives. A l'heure, les dents de lait correspondantes ont également été transformées en ornements. Les plus gros ornements nécessitaient les dents d'au moins 8 à 18 élans.