Commençant il y a plus de 1,5 million d'années, Les premiers humains fabriquaient des haches à main en pierre dans un style connu sous le nom d'Acheuléen, la plus longue tradition de fabrication d'outils de la préhistoire. De nouvelles recherches menées par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national ont documenté une présence acheuléenne dans la péninsule arabique datant de moins de 190 ans, il y a 000 ans, révélant que l'Acheuléen arabe a pris fin juste avant ou en même temps que les premières dispersions d'Homo sapiens dans la région.

Une grande attention a été accordée à la compréhension de la propagation de notre propre espèce, Homo sapiens, d'abord en Afrique, puis au-delà. Cependant, moins d'attention a été accordée à l'endroit où divers groupes de cousins ​​évolutifs proches vivaient en Eurasie juste avant l'arrivée de l'Homo sapiens. Comprendre cela est essentiel car les caractéristiques spatiales et temporelles de ces groupes révèlent le paysage humain et culturel rencontré pour la première fois par notre espèce en quittant l'Afrique.

Le plus jeune site acheuléen d'Asie du Sud-Ouest

Dans un article publié en Rapports scientifiques , une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national rapporte les premières dates jamais obtenues à partir d'un site acheuléen en Arabie, le site de Saffaqah, situé au centre de l'Arabie saoudite. Saffaqah est le premier site acheuléen stratifié à être signalé dans la péninsule arabique et les dates révèlent que les premiers humains ont occupé le site jusqu'à au moins 190, il y a 000 ans. Ces dates sont étonnamment récentes pour une région connue pour figurer parmi les exemples les plus anciens d'une telle technologie en dehors de l'Afrique. Par exemple, les dates du Levant documentent une ancienne présence acheuléenne d'il y a 1,5 million d'années. A l'inverse, le site de Saffaqah présente les plus jeunes outils acheuléens jamais trouvés en Asie du sud-ouest.

Plus de 500 outils de pierre, y compris les haches et autres artefacts connus sous le nom de couperets, ont été récupérés des niveaux d'occupation. Certains des éclats de pierre utilisés pour fabriquer des haches étaient dans un état si frais qu'ils ont été récupérés reposant encore sur les nodules de pierre dont ils avaient été détachés. Ces artefacts et d'autres montrent que les premiers humains responsables de leur fabrication fabriquaient des outils en pierre sur ce site.

"Il n'est pas surprenant que les premiers humains soient venus ici pour fabriquer des outils en pierre, " dit le Dr Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, l'auteur principal de l'étude. "Le site est situé sur une digue d'andésite proéminente qui s'élève au-dessus de la plaine environnante. L'endroit était à la fois une source de matière première ainsi qu'un emplacement de choix pour arpenter un paysage qui, à l'époque, assis entre deux grands systèmes fluviaux. » Cet emplacement de choix semble également avoir continué à être attrayant pour les premiers humains à une date encore plus tardive que ceux enregistrés par les chercheurs dans cette étude. Des couches contenant des bifaces en pierre identiques se trouvent également au-dessus des couches d'occupation denses qui étaient datés, soulevant la possibilité que Saffaqah soit parmi les plus jeunes sites acheuléens documentés.

Hominins vivant au bord

Les nouveaux résultats de datation enregistrent à la fois la persistance tardive de l'Acheuléen dans la péninsule et montrent également que des populations d'hominidés encore non identifiées utilisaient des réseaux de rivières aujourd'hui éteintes pour se disperser au cœur de l'Arabie pendant une période de précipitations accrues dans la région. Ceci suggère que ces hominidés ont pu vivre en marge des zones habitables et profiter d'épisodes de « verdissement » relativement brefs dans une zone généralement aride. La dispersion de ces hominidés au cœur de l'Arabie peut aussi aider à expliquer la persistance étonnamment tardive de l'Acheuléen, car cela suggère un certain degré d'isolement.

"Ces hominidés étaient débrouillards et intelligents, " ajoute le Dr Scerri, "Ils se sont dispersés dans un paysage difficile en utilisant la technologie généralement considérée comme reflétant un manque d'inventivité et de créativité. Au lieu de percevoir l'Acheuléen de cette façon, nous devrions vraiment être frappés par la flexibilité, polyvalente et couronnée de succès, cette technologie était."

Science de pointe

A dater les sédiments du site de Saffaqah, les chercheurs ont utilisé une combinaison de techniques de datation connues sous le nom de méthodes de luminescence, y compris un nouveau protocole de datation par radiofluorescence infrarouge (IR-RF) pour les feldspaths riches en potassium. La méthode repose sur la capacité de ces minéraux à stocker l'énergie induite par la radioactivité naturelle et à restituer cette énergie sous forme de lumière. "L'application de la datation IR-RF nous a permis d'obtenir des estimations d'âge à partir de sédiments qui étaient auparavant difficiles à dater de manière fiable, " explique Marine Frouin de l'Université d'Oxford, l'un des chercheurs impliqués dans le programme de rencontres.

Ces découvertes et méthodes conduisent déjà à de nouvelles recherches. "L'une des plus grandes questions que nous nous posons est de savoir si l'un de nos ancêtres évolutionnaires et cousins ​​proches a rencontré l'Homo sapiens, et si cela avait pu se produire quelque part en Arabie saoudite. Les futurs travaux de terrain seront consacrés à la compréhension des échanges culturels et biologiques possibles à cette période critique, " dit le professeur Michael Petraglia de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, le directeur du projet qui a conduit aux découvertes de Saffaqah.