L'idée de lier et de remodeler la tête d'un bébé peut faire grincer des dents les parents d'aujourd'hui, mais pour les familles des Andes entre 1100-1450, la modification crânienne était à la mode.

Comme la fixation de pied chinoise, la pratique peut avoir été un marqueur d'identité de groupe. Sa période de popularité dans l'actuel Pérou, avant l'expansion de l'empire Inca, a été marqué par des bouleversements politiques, le stress écologique et l'émergence de nouvelles pratiques culturelles. Dans une étude publiée dans Anthropologie actuelle , Matthieu Velasco, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université Cornell, explore comment les pratiques de mise en forme peuvent avoir permis la solidarité politique tout en accentuant les inégalités sociales dans la région.

Velasco a analysé des centaines de restes de squelettes humains provenant de plusieurs tombes de la vallée de Colca, dans les hautes terres du Pérou, et a découvert qu'avant 1300, la plupart des gens n'avaient pas de tête modifiée. Il a découvert que le nombre d'individus présentant des modifications crâniennes augmentait avec le temps, de 39,2 pour cent à 73,7 pour cent au cours de la dernière partie de la période intermédiaire tardive.

Des échantillons squelettiques de deux grands groupes ethniques ont montré que les Collaguas employaient des méthodes pour faire prendre à leur tête une tête plus longue, forme plus étroite, tandis que les Cavanas cherchaient à avoir la tête large et trapue. Finalement, la forme de tête allongée des Collaguas est devenue le style de modification prédominant dans la haute vallée de Colca. Selon Velasco, ce changement vers l'incarnation d'une identité partagée peut avoir renforcé les liens entre les groupes engagés dans des conflits prolongés avec des étrangers, y compris les Incas.

"L'homogénéité accrue des formes de tête suggère que les pratiques de modification ont contribué à la création d'une nouvelle identité collective et peuvent avoir exacerbé les différences sociales émergentes, " Velasco a déclaré. "La forme de la tête serait un signe évident d'affiliation et aurait pu encourager l'unité entre les élites et une coopération accrue en politique."

Il n'est pas clair si la modification de la tête a conféré des privilèges distincts et un statut supérieur, mais Velasco a trouvé des preuves bio-archéologiques que les femelles modifiées avaient un meilleur accès à diverses options alimentaires et étaient moins susceptibles de subir la violence. La modification crânienne apparaît ainsi comme un facteur d'inégalité sociétale, dit Velasco.

Une explication des modifications crâniennes est offerte par un document colonial espagnol du XVIe siècle examiné par Velasco, qui décrivait des groupes modelant des crânes en forme de volcan à partir de leur mythe d'origine. "Si c'est vrai, alors la modification crânienne reflète une vision du monde profondément religieuse et était fondamentale pour l'être et l'existence d'une personne, et pas simplement une déclaration de mode, ", a déclaré Velasco.