Plus de 1,2 million de barrières sillonnent les rivières d'Europe, soit près de deux fois plus qu'on ne le pensait auparavant, menaçant certains des écosystèmes les plus diversifiés du monde, de nouvelles recherches ont montré mercredi.

Bien que les rivières aient été endiguées, passé à gué ou ponté pendant des siècles, il y a un manque surprenant de bases de données détaillées sur les voies navigables du continent.

La plupart ne listent que les barrières d'une certaine hauteur, au-dessus de 10 mètres, par exemple, laissant des centaines de milliers de petites coupures d'eau sans papiers.

Dans une initiative paneuropéenne, les scientifiques ont rassemblé plus de 120 bases de données sur les rivières européennes et ont effectué des tests pour s'assurer qu'aucune barrière n'était répétée dans le décompte final.

Ils ont trouvé 629, 955 enregistrements de barrières uniques, un nombre énorme démontrant à quel point l'activité humaine a influencé les écosystèmes fluviaux.

Pour comparer les données avec la réalité, les chercheurs ont alors entrepris une gigantesque opération de vérification :ils ont marché plus de 2, 700 kilomètres de fleuves européens, saisir manuellement tout enregistrement manquant dans la base de données.

Le nombre de barrières enregistrées sur le terrain était en moyenne 2,5 fois plus élevé que dans les inventaires existants.

En extrapolant cet écart aux chiffres à l'échelle du continent, l'équipe a estimé le nombre réel de barrières à travers les rivières européennes à plus de 1,2 million.

Un réseau fragmenté

"L'étendue de la fragmentation des rivières en Europe est beaucoup plus élevée que quiconque ne l'avait prévu, " dit Barbara Belletti, un géomorphologue fluvial qui a dirigé l'étude au Politecnico di Milano.

Christian Zarfl du Centre de géosciences appliquées de l'université allemande Eberhard Karls de Tubingen et Bernhard Lehrer, du département de géographie de l'Université McGill de Montréal, a déclaré que la recherche était "l'inventaire le plus complet des barrières fluviales jamais créé.

"Néanmoins, il sous-représente encore considérablement la réalité, " disaient-ils de la base de données fluviale, publié dans la revue La nature .

Zarfl et Lehrer ont déclaré que le chiffre réel de 1,2 million de barrières artificielles ferait des voies navigables européennes "peut-être le réseau fluvial le plus fragmenté au monde".

Les auteurs ont déclaré que si les barrières plus importantes telles que les barrages hydroélectriques inquiètent souvent les écologistes, la présence de barrières beaucoup plus petites telles que les déversoirs et les écluses était une menace beaucoup plus insidieuse pour les écosystèmes fluviaux.

Barrages de plus de 15 mètres de hauteur, par exemple, représentent moins d'un pour cent des barrières fluviales artificielles en Europe. Plus de 90 pour cent des barrières ont moins de 5 mètres de haut.

Les experts ont déclaré que cela offrait l'occasion de rectifier le débit de la rivière, étant donné que de nombreux obstacles sont « petits, vieux et obsolète" - donc facilement amovible.

"Pour éviter 'la mort par mille coupures', un changement de paradigme est nécessaire :pour reconnaître que même si les gros barrages peuvent attirer le plus l'attention, ce sont les petites barrières qui, collectivement, font le plus de dégâts, " ledit.

"Petit n'est pas beau."

© 2020 AFP