Un squelette a été déterré dans le désert occidental égyptien, dont les sables anciens ont longtemps contribué à préserver les vestiges, mais contrairement à la plupart des trouvailles, celle-ci n'est pas une momie, c'est un dinosaure.

Des chercheurs de l'Université Mansoura dans le delta du Nil du pays ont découvert la nouvelle espèce d'herbivore à long cou, qui a à peu près la taille d'un bus de ville, et ce pourrait être juste la pointe de la dune de sable pour d'autres découvertes de dinosaures du désert.

« Comme dans tout écosystème, si nous allions dans la jungle, nous trouverions un lion et une girafe. Alors nous avons trouvé la girafe, où est le lion ?" dit Hesham Sallam, chef de l'équipe de fouilles et chef du Centre de paléontologie des vertébrés de l'université.

Sallam, avec quatre chercheurs égyptiens et cinq chercheurs américains, auteur d'un article dans la revue Écologie et évolution de la nature publié le 29 janvier annonçant la découverte.

Les experts disent que la découverte est un point de repère qui pourrait faire la lumière sur une période de l'histoire particulièrement obscure du continent africain, environ 30 millions d'années avant l'extinction des dinosaures, il y a 70 à 80 millions d'années.

Nommé « Mansourasaurus Shahinae » d'après l'université de l'équipe et pour l'un des fondateurs du département de paléontologie, la trouvaille est le seul dinosaure de cette période à avoir été découvert en Afrique, et il se peut même qu'il s'agisse d'un genre inconnu.

Dans l'article, les auteurs disent que les découvertes de l'équipe « contredisent les hypothèses selon lesquelles les faunes de dinosaures du continent africain étaient complètement isolées » à la fin de la période mésozoïque. C'est-à-dire, les théories précédentes étaient que les dinosaures africains à cette époque existaient comme sur une île et se développaient indépendamment de leurs cousins ​​​​du nord.

Mais les restes squelettiques fossilisés de Mansourasaurus suggèrent une anatomie pas très différente de celles découvertes en Europe à la même période, une indication qu'une connexion terrestre entre l'Afrique et son voisin du nord peut avoir existé.

Alors que l'Egypte a une longue histoire d'archéologie, la paléontologie n'a pas connu la même popularité, ni le même succès.

En 1911, le paléontologue allemand Ernst Stromer a conduit une exposition à l'oasis de Bahriya, également dans le désert occidental égyptien. Là, il a découvert quatre espèces de dinosaures, y compris un type prédateur connu sous le nom de Spinosaurus, le tout datant du Crétacé. Mais toutes ses découvertes ont ensuite été perdues lors des bombardements alliés du musée de Munich pendant la Seconde Guerre mondiale.

Sallam a déclaré que les chercheurs ne savent pas comment Mansourasaurus a vécu et est mort, à part le fait que c'était un mangeur de plantes. Il n'y a aucune indication s'il vivait seul ou en troupeau.

Les ossements ressemblent à une autre découverte de dinosaures en Egypte, celui du Paralititan Stromeri, fouillé par une équipe américaine de l'Université de Pennsylvanie, dont les résultats ont été publiés en 2001. Mais seulement dans la mesure où les deux étaient des herbivores à long cou brouteurs. On pense que le Paralititan Stromeri a été parmi les plus grands animaux connus, pesant 75 tonnes et plus de 30 mètres (33 yards) de long.

La plus petite taille du Mansourasaurus est plus typique de l'ère mésozoïque, quand le temps des dinosaures était compté, géologiquement parlant, selon Sallam. Avec un long cou et une longue queue, son torse aurait été semblable à celui d'un éléphant d'Afrique et mesurait la pointe à plus de 10 mètres (11 yards) et pesait plusieurs tonnes.

Le désert occidental égyptien aurait ressemblé davantage à une jungle côtière du vivant du dinosaure, avec la moitié de ce qu'est le pays aujourd'hui sous l'eau.

Bien que trouver un os de dinosaure dans un vaste désert puisse ressembler à une aiguille dans une botte de foin, c'était aussi le produit d'un travail éreintant. L'équipe avait parcouru la zone de la découverte à plus de 750 kilomètres (466 miles) au sud-ouest de la capitale pendant cinq ans avant de trouver le squelette partiel du Mansourasaurus en 2013.

Sallam a déclaré que lui et un groupe d'étudiants au doctorat et à la maîtrise s'apprêtaient à donner une conférence dans une université locale lorsqu'ils sont tombés sur une route du désert avec les affleurements géologiques appropriés qu'ils n'avaient pas remarqués auparavant. Le lendemain matin, l'équipe est revenue l'examiner, couvrant une superficie de plusieurs kilomètres. Peu de temps après avoir commencé, l'un des étudiants l'a appelé au téléphone, disant qu'il devrait venir voir le nombre d'os qu'elle avait trouvé.

Sallam a dit qu'il savait dès le premier petit morceau de fossile qu'on lui avait montré que c'était un gros problème.

"Quand je l'ai vu pour la première fois, je leur ai dit, si cela sort comme je m'y attends, vos noms entreront dans l'histoire, " a-t-il dit à ses élèves.

Il y a maintenant un certain espoir que la découverte puisse apporter plus de financement pour le domaine de la paléontologie en Égypte et un financement pour les études en cours, dit Sallam. Mais il a dit qu'il était le plus fier de faire de la science une réalité pour des personnes qui, autrement, n'y sont pas autant exposées.

"Je veux dire, nous avons fait l'égyptien moyen, ou l'homme arabe, parler des dinosaures, " il a dit.

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