Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Giuseppina Battaglia, chercheur à l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), trouve des signes que le halo externe de la Voie lactée contient des restes stellaires de galaxies naines massives qui ont été dévorées par la nôtre.

La plupart des informations dont nous disposons sur le halo stellaire de la Voie lactée proviennent de sa région intérieure, que l'on peut observer à proximité du voisinage solaire. Cependant, pour la première fois, les propriétés chimiques des régions externes du halo de notre galaxie ont été explorées par spectroscopie haute résolution dans l'optique d'un échantillon de 28 étoiles géantes rouges à grande distance du soleil. L'analyse spectroscopique consiste à séparer la lumière des étoiles en ses fréquences individuelles afin d'obtenir des informations sur la composition chimique de l'étoile. L'analyse des propriétés chimiques des étoiles peut fournir des informations sur les caractéristiques de l'environnement dans lequel elles sont nées.

Giuseppina Battaglia, astrophysicien à l'IAC et premier auteur de l'article, dit, "L'abondance de certains éléments chimiques dans les étoiles des régions externes du halo de la Voie lactée était étonnamment différente des informations dont nous disposions concernant les régions internes du halo." D'autre part, plusieurs similitudes ont été découvertes dans les compositions chimiques observées pour les étoiles des galaxies naines massives voisines, comme le Sagittaire et le Grand Nuage de Magellan. Ces signatures nous indiquent que les régions externes du halo stellaire pourraient contenir les restes d'un, ou plus, galaxies naines massives dévorées par la Voie lactée.

Les halos stellaires sont une composante commune des galaxies comme la Voie lactée. "La théorie expliquant la formation de la structure et des galaxies prédit que les halos stellaires, et en particulier leurs régions périphériques, se composent principalement de la composante stellaire de détruit, galaxies plus petites." G.Battaglia dit, "Qualitativement, ceci est en accord avec les résultats d'observation de cette étude, où nous avons trouvé des restes de galaxies naines cannibalisées autour de la Voie lactée."

Pour cette étude, les données d'environ 100 heures d'observation du télescope ont été utilisées, obtenus sur des installations dans l'hémisphère nord et sud. Spécifiquement, l'équipe a utilisé le Very Large Telescope "Kueyen" (UT2) de l'Observatoire Européen Austral à Paranal et le télescope Magellan Clay à Las Campanas, à la fois au Chili, ainsi que le télescope Hobby Eberly, au Texas.