Les premiers humains semblent avoir reconnu les dangers de la consanguinité au moins 34, il y a 000 ans, et développé des réseaux sociaux et d'accouplement étonnamment sophistiqués pour l'éviter, de nouvelles recherches ont trouvé.

L'étude, rapporté dans le journal Science , a examiné les informations génétiques des restes d'humains anatomiquement modernes qui ont vécu pendant le Paléolithique supérieur, une période où les humains modernes d'Afrique ont colonisé pour la première fois l'Eurasie occidentale. Les résultats suggèrent que les gens ont délibérément cherché des partenaires au-delà de leur famille immédiate, et qu'ils étaient probablement connectés à un réseau plus large de groupes au sein desquels les partenaires étaient choisis, afin d'éviter de devenir consanguin.

Cela suggère que nos lointains ancêtres étaient probablement conscients des dangers de la consanguinité, et l'a volontairement évité à un stade étonnamment précoce de la préhistoire.

Le symbolisme, la complexité et le temps investi dans les objets et bijoux retrouvés enterrés avec les restes suggèrent également qu'il est possible qu'ils aient développé des règles, cérémonies et rituels pour accompagner les échanges de partenaires entre groupes, qui préfigurait peut-être les cérémonies de mariage modernes, et peuvent avoir été similaires à ceux encore pratiqués par les communautés de chasseurs-cueilleurs dans certaines parties du monde aujourd'hui.

Les auteurs de l'étude suggèrent également que le développement précoce de systèmes d'accouplement plus complexes peut au moins en partie expliquer pourquoi les humains anatomiquement modernes ont réussi alors que d'autres espèces, comme les Néandertaliens, n'a pas. Cependant, des informations génomiques plus anciennes provenant à la fois des premiers humains et des Néandertaliens sont nécessaires pour tester cette idée.

La recherche a été menée par une équipe internationale d'universitaires, dirigé par l'Université de Cambridge, ROYAUME-UNI, et l'Université de Copenhague, Danemark. Ils ont séquencé les génomes de quatre individus de Sunghir, un site célèbre du Paléolithique supérieur en Russie, qui aurait été habité environ 34, il y a 000 ans.

Les fossiles humains enterrés à Sunghir représentent un rare et très précieux, source d'information car très exceptionnellement pour des trouvailles de cette période, les personnes enterrées là semblent avoir vécu à la même époque et ont été enterrées ensemble. A la surprise des chercheurs, cependant, ces individus n'étaient pas étroitement liés en termes génétiques; tout au plus, ils étaient cousins ​​germains. Cela est vrai même dans le cas de deux enfants qui ont été enterrés tête-à-tête dans la même tombe.

Professeur Eske Willerslev, qui occupe à la fois des postes de Fellow au St John's College, Cambridge, et à l'Université de Copenhague, était l'auteur principal de l'étude. "Ce que cela signifie, c'est que même les gens du Paléolithique supérieur, qui vivaient en petits groupes, compris l'importance d'éviter la consanguinité, " at-il dit. " Les données que nous avons suggèrent qu'il a été délibérément évité. "

"Cela signifie qu'ils ont dû développer un système à cet effet. Si de petites bandes de chasseurs-cueilleurs se mélangeaient au hasard, nous verrions beaucoup plus de preuves de consanguinité que nous n'en avons ici."

Les premiers humains et autres hominidés tels que les Néandertaliens semblent avoir vécu en petites unités familiales. La petite taille de la population rendait probable la consanguinité, mais parmi les humains anatomiquement modernes, cela a finalement cessé d'être banal; quand ça s'est passé, cependant, n'est pas clair.

« Les petites bandes familiales sont susceptibles de s'être interconnectées avec des réseaux plus importants, faciliter l'échange de personnes entre les groupes afin de maintenir la diversité, " Professeur Martin Sikora, du Center for GeoGenetics de l'Université de Copenhague, mentionné.

Sunghir contient les sépultures d'un homme adulte et de deux individus plus jeunes, accompagné des restes incomplets symboliquement modifiés d'un autre adulte, ainsi qu'une gamme spectaculaire d'objets funéraires. Les chercheurs ont pu séquencer les génomes complets des quatre individus, qui vivaient probablement tous sur le site en même temps. Ces données ont été comparées avec des informations provenant d'un grand nombre de génomes humains modernes et anciens.

Ils ont découvert que les quatre individus étudiés n'étaient pas génétiquement plus proches que des cousins ​​germains, tandis qu'un fémur adulte rempli d'ocre rouge trouvé dans la tombe des enfants aurait appartenu à un individu pas plus proche que l'arrière-arrière-grand-père des garçons. "Cela va à l'encontre de ce que beaucoup auraient prédit, " Willerslev a déclaré. "Je pense que de nombreux chercheurs avaient supposé que les habitants de Sunghir étaient très étroitement liés, surtout les deux jeunes de la même tombe."

Les habitants de Sunghir faisaient peut-être partie d'un réseau similaire à celui des chasseurs-cueilleurs modernes, comme les aborigènes australiens et certaines sociétés historiques amérindiennes. Comme leurs ancêtres du Paléolithique supérieur, ces personnes vivent en groupes assez restreints d'environ 25 personnes, mais ils sont aussi moins directement connectés à une communauté plus large de peut-être 200 personnes, dans lequel il existe des règles régissant avec qui les individus peuvent former des partenariats.

"La plupart des sociétés de primates non humains sont organisées autour d'une parenté unisexe où l'un des sexes reste résident et l'autre migre vers un autre groupe, en minimisant la consanguinité », explique le professeur Marta Mirazón Lahr, du Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies de l'Université de Cambridge. « À un moment donné, les premières sociétés humaines ont changé leur système d'accouplement en un système dans lequel un grand nombre d'individus qui forment de petites unités de chasseurs-cueilleurs ne sont pas apparentés. Les résultats de Sunghir montrent que les groupes humains du Paléolithique supérieur pourraient utiliser des systèmes culturels sophistiqués pour soutenir de très petites tailles de groupes en les intégrant dans un vaste réseau social d'autres groupes. »

Par comparaison, séquençage génomique d'un individu de Néandertal des montagnes de l'Altaï ayant vécu une cinquantaine d'années, Il y a 000 ans, cela indique que la consanguinité n'a pas été évitée. Cela amène les chercheurs à supposer qu'un début, approche systématique de la prévention de la consanguinité peut avoir aidé les humains anatomiquement modernes à prospérer, par rapport aux autres hominidés.

Cela doit être traité avec prudence, cependant :« Nous ne savons pas pourquoi les groupes néandertaliens de l'Altaï étaient consanguins, " dit Sikora. " Peut-être qu'ils étaient isolés et que c'était la seule option; ou peut-être n'ont-ils vraiment pas réussi à développer un réseau de connexions disponibles. Nous aurons besoin de plus de données génomiques de diverses populations néandertaliennes pour être sûr. »

Willerslev met également en évidence un lien possible avec la sophistication inhabituelle des ornements et objets culturels trouvés à Sunghir. Les expressions culturelles propres à un groupe ont peut-être été utilisées pour établir des distinctions entre les bandes des premiers humains, fournir un moyen d'identifier avec qui s'accoupler et qui éviter en tant que partenaires.

"L'ornementation est incroyable et il n'y a aucune preuve de quelque chose comme ça avec les Néandertaliens et autres humains archaïques, " Willerslev a ajouté. " Quand vous rassemblez les preuves, il semble nous parler des très grandes questions; ce qui a fait de ces gens ce qu'ils étaient en tant qu'espèce, et qui nous sommes en conséquence."

Le document de recherche, Les génomes anciens montrent le comportement social et reproductif des butineurs du début du Paléolithique supérieur, est publié dans le numéro du 5 octobre de Science .