En 1930, l'économiste John Maynard Keynes a prédit que les changements technologiques et les améliorations de la productivité conduiraient finalement à une semaine de travail de 15 heures. Mais, malgré des gains de productivité importants au cours des dernières décennies, nous travaillons encore 40 heures par semaine en moyenne.

Le raisonnement de Keynes était qu'en produisant plus avec moins (également connu comme étant plus productif), tous nos besoins seraient satisfaits avec moins de travail, libérer plus de temps pour les loisirs. Mais les données et les recherches depuis l'époque de Keynes suggèrent que les entreprises ont gardé les avantages de la productivité pour elles-mêmes.

En son temps, Keynes a été témoin de l'essor des usines automatisées, la production de masse et l'utilisation accrue de l'électricité, vapeur et charbon. Il parle d'une augmentation de 40 % de la production des usines aux États-Unis de 1919 à 1925. Cette augmentation de la productivité a permis un niveau de vie plus élevé et a radicalement transformé le monde du travail. Ce n'était pas exagéré pour Keynes de prédire que les technologies futures feraient la même chose une fois de plus.

Une explosion de productivité

Selon une étude, la productivité des « secteurs de bureau » a augmenté de 84 % depuis 1970, presque uniquement à cause de la puissance de calcul. En d'autres termes, un employé de bureau d'aujourd'hui peut faire en une heure ce qu'un employé de bureau en 1970 mettait cinq heures à faire. Une journée de travail complète en 1970 peut désormais être complétée en 1h30.

Nous sommes désormais deux fois plus productifs que l'imaginait Keynes. La révolution numérique a considérablement augmenté la quantité de travail que chaque travailleur peut effectuer.

Les industries qui ont le plus profité des nouvelles technologies, y compris l'agriculture, a connu une augmentation de 46% de la productivité de 1993 à 2004 seulement, au plus fort du boom technologique. L'innovation dans la technologie agricole a été à l'origine de ce « boom de la productivité ».

Dans le domaine juridique, l'idée d'un bureau « sans papier » a considérablement augmenté la productivité des plus grands cabinets d'avocats à partir de la fin des années 1990, quand Internet est entré en jeu. Maintenant, les grands cabinets d'avocats investissent dans les nouvelles technologies comme le cloud computing, des systèmes de gestion de documents et même une intelligence artificielle rudimentaire. Ce dernier pourrait être particulièrement transformateur, permettant aux entreprises d'analyser rapidement des documents et des ensembles de données volumineux.

Grâce à toute cette technologie, un rapport a révélé que pour « 80 % des affaires », un jeune diplômé en droit est plus productif qu'une personne ayant dix ans d'expérience dans un cabinet d'avocats. En d'autres termes, la technologie augmente la productivité si rapidement qu'elle dépasse les avantages de productivité d'avoir une expérience de travail réelle.

Des heures de travail stagnantes

Pourtant, ces gains de productivité importants ne se traduisent pas par une diminution des heures de travail. La raison en est en partie politique et en partie économique.

Au lieu de réduire les heures de travail, les gains de productivité ont été satisfaits par des appels à des gains de productivité plus importants. Malcolm Turnbull et Bill Shorten, par exemple, sont d'accord pour dire qu'« une productivité plus élevée… mène à plus d'emplois et à des salaires plus élevés ». Keynes, d'autre part, plaidait pour une économie avec moins d'emplois, moins d'heures de travail et, paradoxalement, Meilleurs salaires.

Au niveau économique, les gains de productivité ont été absorbés dans le résultat net de la plupart des entreprises. Alors que la croissance des salaires des employés est restée stable, La rémunération des PDG a considérablement augmenté au fil des ans, caler que récemment. Un rapport de l'Economic Policy Institute a révélé que la rémunération des PDG a augmenté de 937% depuis 1978, contre une simple augmentation de 10,2 % du salaire moyen. En d'autres termes, les avantages de la productivité sont allés droit au sommet.

Dans de nombreux secteurs, les entreprises ont utilisé des améliorations de productivité pour devenir plus grandes, augmenter le volume d'affaires qu'ils font. À la fin du boom technologique des années 90, par exemple, L'Australie comptait six des 40 plus grands cabinets d'avocats au monde. En comptabilité, les quatre grands cabinets comptables ont connu une augmentation record de leurs revenus dans les années 2010, tandis que leurs employés seraient « travaillés à mort ».

Au lieu de discuter des avantages de l'augmentation de la productivité encore plus loin, nos politiciens et chefs d'entreprise doivent commencer à discuter des opportunités manquées de notre boom de productivité. Comme l'occasion manquée de taxer le boom minier, L'Australie passe à côté d'une réduction massive des heures de travail due au boom de la productivité des années 1990 et du début des années 2000.

Alors que le spectre de l'IA et de la robotique se profile devant nous, et les gens recommencent à parler des futures utopies techno, nous devons composer avec les réalités économiques du passé. La technologie, loin de libérer nos vies, a été utilisé pour nous faire travailler le même temps, profitant seulement au sommet de notre société.

Bien conçu, la nouvelle technologie devrait nous donner plus de temps libre que jamais. Mais, faire cela, les augmentations de productivité doivent être directement liées à la croissance des salaires et des heures de travail. L'augmentation de la productivité doit être compensée soit par une augmentation des salaires, ou une réduction du temps de travail au même niveau de salaire. A défaut, quelques-uns continueront à bénéficier du travail de plus en plus dur du plus grand nombre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.