Reconstruction de la vie du parent wombat géant Mukupirna nambensis sur les rives du lac Pinpa il y a 25 millions d'années. Sont également montrés des canards à queue raide (premier plan) et des flamants roses (arrière-plan), dont les restes sont connus du même gisement fossile. Crédit :Peinture de Peter Schouten.
La découverte d'une nouvelle espèce de marsupial ancien, nommé Mukupirna nambensis, est rapporté cette semaine dans Rapports scientifiques . Les caractéristiques anatomiques du spécimen, qui représente l'un des plus anciens marsupiaux australiens connus découverts à ce jour, ajouter à notre compréhension de l'évolution des wombats modernes et de leur comportement de fouissement caractéristique.
Robin Beck et ses collègues décrivent les restes d'un crâne et d'un squelette partiel du bassin du lac Eyre en Australie-Méridionale. Le fossile remonte à la fin de l'Oligocène ― il y a environ 25 à 26 millions d'années ― et appartient à une nouvelle espèce de Vombatiformes, autrefois l'un des groupes évolutifs les plus divers de marsupiaux, dont seules trois espèces de wombat et de koala sont vivantes aujourd'hui. Les auteurs nomment l'espèce Mukupirna nambensis à partir des mots muku ("os") et pirna ("grand") des langues Dieri et Malyangapa parlées dans les environs du lac Eyre et du lac Frome. La masse corporelle de la créature est estimée entre 143 et 171 kg, environ cinq fois plus gros que les espèces de wombats vivants.
Un certain nombre de caractéristiques anatomiques identifiées dans le squelette indiquent un comportement de creusement, telles que les adaptations des avant-bras couramment observées chez les animaux fouisseurs. Encore, des preuves de fossiles antérieurs datés d'une époque ultérieure, suggèrent que Mukupirna était moins bien adapté à l'enfouissement que ses parents ultérieurs. Compte tenu de cela et de sa taille, Mukupirna n'était peut-être pas capable du véritable comportement de fouissement observé dans les wombats modernes, mais peut avoir utilisé le grattage pour accéder aux aliments sous la surface, comme les racines et les tubercules. Une autre caractéristique d'adaptation des espèces de wombats vivants les molaires spécialisées capables de croissance continue étaient également absentes, suggérant des adaptations anatomiques du squelette pour creuser des changements dentaires antérieurs à l'évolution du wombat.
Photographie du crâne du parent wombat géant Mukupirna nambensis, vu d'en bas. L'avant du crâne est vers le haut de la photographie. La longueur totale du crâne est de 19,7 cm (7,8 pouces). Crédit :Julien Louys, Université Griffith et Robin Beck, Université de Salford.
