Fouilles dans deux carrières au Pays de Galles, connue pour être la source des « pierres bleues » de Stonehenge, fournir de nouvelles preuves de l'extraction de mégalithes 5, il y a 000 ans, selon une nouvelle étude menée par l'UCL.

Les géologues savent depuis longtemps que 42 des plus petites pierres de Stonehenge, appelées "pierres bleues", venait des collines de Preseli dans le Pembrokeshire, ouest du Pays de Galles. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Antiquité identifie les emplacements exacts de deux de ces carrières et révèle quand et comment les pierres ont été extraites.

La découverte a été faite par une équipe d'archéologues et de géologues de l'UCL, Université de Bournemouth, Université de Southampton, Université des Highlands and Islands et Musée national du Pays de Galles, qui enquêtent sur les sites depuis huit ans.

Professeur Mike Parker Pearson (UCL Archéologie) et chef de l'équipe, a déclaré:"Ce qui est vraiment excitant à propos de ces découvertes, c'est qu'elles nous rapprochent un peu plus du plus grand mystère de Stonehenge - pourquoi ses pierres viennent de si loin."

"Tous les autres monuments néolithiques d'Europe ont été construits à partir de mégalithes apportés de pas plus de 10 miles de distance.

Nous cherchons maintenant à découvrir ce qu'il y avait de si spécial dans les collines de Preseli 5, il y a 000 ans, et s'il y avait des cercles de pierres importants ici, construit avant que les pierres bleues ne soient transférées à Stonehenge."

La plus grande carrière a été trouvée à près de 180 miles de Stonehenge sur l'affleurement de Carn Goedog, sur le versant nord des collines Preseli.

"C'était la source dominante de la dolérite tachetée de Stonehenge, soi-disant parce qu'il a des taches blanches dans la roche bleue ignée. Au moins cinq des pierres bleues de Stonehenge, et probablement plus, venait de Carn Goedog, " a déclaré le géologue Dr Richard Bevins (Musée national du Pays de Galles).

Dans la vallée au-dessous de Carn Goedog, un autre affleurement à Craig Rhos-y-felin a été identifié par le Dr Bevins et son collègue géologue Dr. Rob Ixer (UCL Archaeology) comme la source de l'un des types de rhyolite - un autre type de roche ignée - trouvé à Stonehenge.

Selon la nouvelle étude, les affleurements de pierre bleue sont formés de naturel, piliers verticaux. Ceux-ci pourraient être atténués de la paroi rocheuse en ouvrant les joints verticaux entre chaque pilier. Contrairement aux carrières de pierre de l'Egypte ancienne, où des obélisques ont été taillés dans la roche solide, les carrières galloises étaient plus faciles à exploiter.

Les carriers néolithiques n'avaient besoin que d'insérer des cales dans les joints prêts à l'emploi entre les piliers, puis abaisser chaque pilier au pied de l'affleurement.

Bien que la plupart de leur équipement soit probablement constitué de cordes périssables et de cales en bois, maillets et leviers, ils ont laissé derrière eux d'autres outils tels que des marteaux et des coins de pierre.

"Les coins de pierre sont faits de mudstone importé, beaucoup plus doux que les piliers durs de dolérite. Un collègue ingénieur a suggéré que le martelage dans un coin dur aurait pu créer des fractures de contrainte, provoquant la fissuration des piliers minces. L'utilisation d'un coin souple signifie que, si quelque chose venait à casser, ce serait le coin et non le pilier, " a déclaré le professeur Parker Pearson.

Des fouilles archéologiques au pied des deux affleurements ont mis au jour les restes de plates-formes de pierre et de terre artificielles, le bord extérieur de chaque plate-forme se terminant par une dénivellation d'environ un mètre.

"Les piliers de pierre bleue pourraient être abaissés sur cette plate-forme, qui servait de quai de chargement pour les faire descendre sur des traîneaux en bois avant de les emmener, " a déclaré le professeur Colin Richards (Université des Highlands and Islands), qui a fouillé la seule autre carrière de mégalithes identifiée de Grande-Bretagne dans les îles Orcades, au large de la côte nord de l'Ecosse.

Un objectif important de l'équipe du professeur Parker Pearson était de dater l'extraction de mégalithes sur les deux affleurements. Dans les sédiments meubles d'une piste creusée menant de la baie de chargement à Craig Rhos-y-felin, et sur la plate-forme artificielle de Carn Goedog, l'équipe a récupéré des morceaux de charbon de bois datant d'environ 3000 av.

L'équipe pense maintenant que Stonehenge était initialement un cercle de rough, des piliers de pierre bleue non travaillés enchâssés dans des fosses connues sous le nom d'Aubrey Holes, près de Stonehenge, et que les sarsens (blocs de grès) ont été ajoutés quelque 500 ans plus tard.

Les nouvelles découvertes jettent également un doute sur une théorie populaire selon laquelle les pierres bleues auraient été transportées par mer jusqu'à Stonehenge.

"Certaines personnes pensent que les pierres bleues ont été transportées vers le sud jusqu'à Milford Haven et placées sur des radeaux ou suspendues entre des bateaux, puis pagayées le long du canal de Bristol et le long de l'Avon de Bristol en direction de la plaine de Salisbury. Mais ces carrières se trouvent du côté nord des collines de Preseli, donc les mégalithes auraient pu simplement aller par voie terrestre jusqu'à la plaine de Salisbury, " a déclaré le professeur Kate Welham (Université de Bournemouth).