Nous formons des souvenirs de douleur afin de ne pas répéter un comportement dangereux. Cependant, la douleur chronique peut être la persistance de souvenirs douloureux dans le système nerveux. ©iStockphoto.com/MotoEd En 1954, deux chercheurs de l'Université McGill au Canada ont découvert par hasard comment les humains apprennent à répéter des comportements bénéfiques pour notre survie. Une électrode implantée dans le cerveau d'un rat avait glissé de son emplacement prévu et s'était immobilisée sur le faisceau de prosencéphale médial , un groupe de cellules nerveuses qui mène des profondeurs du cerveau au cortex préfrontal. Lors de la délivrance d'une série de chocs électriques à l'électrode, le rat a montré un vif intérêt pour la zone de sa boîte qu'il avait explorée lorsqu'il a reçu la première secousse.
En premier, les chercheurs, James Olds et Peter Milner, croyaient avoir trouvé la région du cerveau responsable de la gouvernance de la curiosité [source :Linden]. Après une enquête plus approfondie, Olds et Milner ont réalisé que ce qu'ils avaient découvert était le cerveau centre de récompense , un système de régions associées à la délivrance d'un sentiment de plaisir en échange de certains comportements comme manger et s'accoupler. Cette découverte était révolutionnaire; il a montré que les animaux, y compris les humains, sont équipés pour apprendre par la motivation.
Mais la motivation va dans les deux sens. Les animaux peuvent également être motivés à ne pas répéter un comportement, et l'un des grands maîtres de cette leçon est la douleur.
Les premières recherches sur la nature de la douleur ont trouvé qu'il s'agissait d'un concept assez simple. Nocicepteurs , récepteurs nerveux spécialisés de la douleur, sentir les dommages ou les dommages potentiels aux tissus par des stimuli tels que la lacération, augmentation ou diminution de la température, écrasement, ou d'autres modes de blessure. Cette sensation se traduit par une impulsion électrique, puis se rend au cerveau où il est ressenti comme de la douleur. Nous formons des souvenirs de ces sensations; nous apprenons à ne pas toucher un poêle chaud, être prudent lorsque vous utilisez un couteau à découper, s'emmitoufler dans le froid. Nous nous souvenons de la douleur afin d'apprendre à éviter les comportements nuisibles.
Encore, la douleur n'est pas si simple. L'expérience de la douleur n'est pas seulement physique; il est également accompagné de douleur émotionnelle et psychologique. En tandem, ils sont connus comme souffrant. Le souvenir de la douleur peut également durer plus longtemps que ses bienfaits, car la douleur aiguë devient une douleur chronique.
D'autres recherches ont montré que les voies utilisées par les impulsions douloureuses excitent non seulement les zones du cerveau qui ressentent des sensations physiques, mais aussi celles associées à l'émotion et à la cognition [source :Chapman]. La douleur n'est pas seulement une expérience physique; l'association de la cognition - une conscience plus élevée - et de l'émotion donne un sens à l'expérience de la douleur. Ces caractéristiques supplémentaires de la douleur semblent aider les humains à créer des souvenirs plus raffinés d'une expérience douloureuse, ce qui peut aider à empêcher la personne de le répéter à l'avenir [source :Ackerman].
Cependant, l'esprit cognitif n'est pas le seul à former des souvenirs de douleur. Des recherches sur le système nerveux ont montré qu'il peut également former des souvenirs de douleur, qui peut persister même après l'ablation des tissus. La dite phénomène de membre fantôme illustre comment l'esprit peut conserver sa capacité à ressentir la douleur, même après que les nocicepteurs ne soient plus présents. Des études montrent que les patients qui ont subi une amputation ont tendance à ressentir la sensation de membre fantôme beaucoup plus fréquemment que les personnes manquant congénitalement d'un membre [source :Melzack, et al]. En effet, des études récentes ont montré que la persistance de la mémoire de la douleur peut conduire à une restructuration de la fonction du système nerveux. Ce changement peut conduire à la douleur chronique , la sensation de douleur chez une personne en bonne santé.
La persistance de la mémoire de la douleur qui peut perdurer au-delà de sa fonction bénéfique a conduit à rechercher des moyens de soulager la douleur chronique. La recherche a montré que le meilleur moyen de contrecarrer la douleur chronique est d'empêcher la formation de souvenirs douloureux. L'anesthésie empêche l'esprit conscient de former des souvenirs de douleur lors d'une blessure intentionnelle comme une intervention chirurgicale. Encore, le système nerveux peut encore former ses propres souvenirs de douleur. Les professionnels de la santé constatent que analgésiques -- les médicaments qui préviennent la douleur dans le système nerveux -- donnés aux patients avant la chirurgie empêchent la formation chronique de la mémoire de la douleur, ce qui diminue le développement de la douleur chronique par la suite [source :Ackerman].
