Au Jurassique moyen, l'île de Skye en Écosse abritait une communauté florissante de dinosaures qui piétinaient l'ancienne côte, selon une étude publiée le 11 mars 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Paige dePolo et Stephen Brusatte de l'Université d'Édimbourg, Ecosse et collègues.

La période du Jurassique moyen est une période de diversification évolutive majeure dans de nombreux groupes de dinosaures, mais les fossiles de dinosaures de cette période sont généralement rares. L'île de Skye en Ecosse est une exception, donnant des corps et des traces fossiles de divers écosystèmes du Jurassique moyen, servant de lieu précieux pour la science paléontologique ainsi que pour le tourisme.

Dans ce document, dePolo et ses collègues décrivent deux sites de fossiles récemment découverts préservant environ 50 empreintes de dinosaures sur d'anciennes vasières côtières. Il s'agit notamment du premier enregistrement sur l'île de Skye d'un type de piste appelé Deltapodus, très probablement créé par un dinosaure stégosaurien (à dos de plaque). Ce sont les plus anciennes traces de Deltapodus connues, et la première preuve solide que les dinosaures stégosauriens faisaient partie de la faune du Jurassique moyen de l'île. En outre, les empreintes à trois doigts représentent plusieurs tailles des premiers théropodes carnivores et une série d'autres grandes traces sont provisoirement identifiées comme l'une des preuves les plus anciennes de dinosaures ornithopodes herbivores de grande taille.

Toutes pistes considérées, ces deux sites élargissent la diversité connue de ce qui était apparemment un écosystème prospère de dinosaures du Jurassique moyen en Écosse, comprenant au moins un type de dinosaure (stégosaures) inconnu auparavant dans la région. Ces découvertes reflètent l'importance des empreintes en tant que source d'information complémentaire aux fossiles corporels. Par ailleurs, les auteurs soulignent l'importance de revisiter les sites précédemment explorés; ces nouveaux sites ont été trouvés dans une zone longtemps prisée pour la prospection de fossiles, mais les pistes n'ont été révélées que récemment par l'activité des tempêtes.

L'auteur principal dePolo a déclaré :"Ces nouveaux sites de suivi nous aident à avoir une meilleure idée de la variété de dinosaures qui vivaient près de la côte de Skye pendant le Jurassique moyen que ce que nous pouvons glaner dans les archives fossiles du corps de l'île. En particulier, Les traces de Deltapodus donnent de bonnes preuves que les stégosaures vivaient sur Skye à cette époque. »

L'auteur Brusatte ajoute :"Ces nouveaux sites de traces nous donnent une image beaucoup plus claire des dinosaures qui vivaient en Écosse il y a 170 millions d'années. Nous savions qu'il y avait des sauropodes géants à long cou et des carnivores de la taille d'une jeep, mais nous pouvons maintenant ajouter des stégosaures à dos plat à cette liste, et peut-être même des cousins ​​primitifs des dinosaures à bec de canard. Ces découvertes font de Skye l'un des meilleurs endroits au monde pour comprendre l'évolution des dinosaures dans le Jurassique moyen."