Pouvez-vous imaginer marcher 14, 000km ? Trekking à travers de vastes savanes, les lits des ruisseaux, le long des chaînes de montagnes sur un terrain nouveau et abritant des espèces végétales et animales étrangères ? Puis-je manger ça ? Qu'est-ce que c'est?

Cette longue excursion - autrefois considérée comme n'ayant été tentée que tardivement dans le voyage de l'humanité - a été repoussée de plus en plus loin dans le temps grâce à l'avancée des recherches archéologiques.

Les conclusions publiées dans La nature aujourd'hui ont prolongé le début de notre randonnée mondiale au-delà de 2,1 millions d'années.

Précédemment, nous savions que les gens erraient en Europe de l'Est il y a 1,85 million d'années, car leurs os et leurs outils ont été découverts dans une grotte appelée Dmanisi en Géorgie.

Présenté dans le nouveau journal aujourd'hui, la preuve de ce mouvement humain plus tôt - et plus loin - se présente sous la forme d'outils en pierre taillée trouvés dans les sédiments à Shangchen, dans le sud du plateau de Loess chinois.

Quelque 96 outils ont été trouvés in situ, c'est-à-dire toujours dans le sol et intact - et ont des formes et des traces de travail reconnaissables pour l'archéologue comme étant distinctement d'origine humaine.

En dehors de l'Afrique? Ou l'Asie ?

Qui étaient ces premiers explorateurs ? Tous les signes indiquent des hominidés du genre Homo (signifiant simplement « homme ») - les premiers peuples, dont certains ont conduit à notre moi moderne.

Un assaut de découvertes récentes en provenance d'Asie a incité certains chercheurs à suggérer que les humains sont venus « d'Asie ». Cependant, alors qu'il semble que les gens étaient dans cette région très tôt, l'humanité reste une invention africaine.

Nos premiers ancêtres sont nés en Afrique il y a environ 6 millions d'années, bien que les premiers vestiges de ceux appartenant à notre branche de l'arbre généalogique – celle d'Homo – ne remontent qu'à 2,8 millions d'années. Une seule mâchoire trouvée en Éthiopie a repoussé les origines de notre genre d'environ 400, 000 ans.

Actuellement, il semble que les premières communautés de Homo vécu en Afrique de l'Est pendant plusieurs centaines de milliers d'années avant de quitter la patrie.

Humain =adaptable =conquête globale

L'apparente facilité avec laquelle l'humanité s'est déplacée à travers de vastes paysages continue de surprendre les scientifiques. Beaucoup d'entre nous ont maintenant du mal à faire une randonnée que nos ancêtres considéraient comme une promenade relaxante sur la route. Alors, quelle distance ont-ils parcouru à un moment donné ?

De façon réaliste, nous n'avons aucun moyen de répondre à cette question avec certitude. Les chasseurs-cueilleurs modernes comme les Hadza parcourent régulièrement une dizaine de kilomètres (voire plus) chaque jour dans le cadre de leurs activités quotidiennes. En appliquant cette vitesse de déplacement, quelqu'un pourrait théoriquement atteindre le nouveau site chinois de Shangchen depuis l'Afrique dans environ quatre ans.

En réalité, le voyage de l'Afrique à l'Asie (et au-delà) n'était-il pas un grand voyage entrepris par des individus particulièrement aventureux à la recherche de… trésor ? la célébrité? gloire? Au lieu, il est probable que les petits groupes ne se déplaçaient que petit à petit au fur et à mesure que leur famille s'agrandissait, ou les ressources nécessaires se sont taries.

On peut imaginer la matriarche et/ou le patriarche de la famille disant à leur famille élargie, quelque chose du genre, "Allons dans la prochaine vallée (ou la prochaine rivière) où il y a beaucoup de poissons/chevreuils et il n'y a pas tellement de monde."

Peut-être qu'à l'occasion, il y avait quelques personnes irrépressibles qui voulaient explorer de nouvelles terres et qui ont parcouru des distances importantes en une seule fois. Peut-être ont-ils établi une nouvelle maison loin de leurs ancêtres.

Certainement, de telles choses se sont produites ces derniers temps - des Européens de l'Ouest se sont rendus en Australie ou en Amérique du Nord, par exemple.

Pour les premiers humains quittant l'Afrique, il n'y aurait eu personne avec qui discuter à l'arrivée dans de nouveaux territoires. Au lieu, ils auraient été entièrement seuls pour apprendre à éviter les animaux dangereux nouveaux et exotiques, identifier et localiser de nouveaux aliments et fournitures de fabrication d'outils, et développer de nouvelles façons de naviguer. Chaque nouveau paysage aurait présenté un défi important. Réussir à s'installer ou simplement à traverser sans incident grave n'était pas une mince affaire.

Les humains sont extrêmement flexibles et adaptables à de nouveaux environnements. Ce trait a permis à une espèce qui a évolué dans une savane herbeuse chaude de s'installer dans les forêts tropicales humides, ou l'Arctique, ou même sur l'océan – comme l'a fait le peuple Lapita qui a colonisé le Pacifique.

Finalement, il nous a permis de découvrir et de coloniser l'ensemble du globe dans le cadre d'une odyssée humaine plurimillénaire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.