Certains grands dinosaures herbivores errant dans l'Utah actuel il y a environ 75 millions d'années aspiraient des crustacés sur le côté, un comportement qui peut avoir été lié à des activités de reproduction, dit une nouvelle étude de l'Université du Colorado à Boulder.

Les preuves des dinosaures mangeurs de crustacés proviennent d'échantillons d'excréments fossilisés connus sous le nom de coprolithes, a déclaré la professeure agrégée Karen Chin, conservateur de paléontologie au CU Boulder's Museum of Natural History. Datant de la fin du Crétacé, les coprolithes ont été découverts à Grand Staircase-Escalante National Monument dans le sud de l'Utah par une équipe du Denver Museum of Nature &Science qui a invité Chin à participer à leurs fouilles.

D'après ce que nous savons des dinosaures, c'était un comportement totalement inattendu, " a déclaré Chin. " C'était une découverte si surprenante que nous nous sommes demandé quelle pouvait être la motivation. "

Chin a déclaré que les coprolithes de l'Utah étaient similaires à ceux qu'elle a examinés dans le Montana – qui provenaient probablement de dinosaures à bec de canard connus sous le nom d'hadrosaures – en ce sens que les deux étaient de taille similaire et contenaient des fragments de bois pourri. Un examen plus approfondi de certains des coprolithes de l'Utah a également révélé d'épais morceaux de coquille fossilisée, une indication que des crustacés vivaient dans la décomposition, bois de conifère, elle a dit.

Parce que des coquilles de crustacés se sont retrouvées dans au moins 10 échantillons de coprolite dans trois couches stratigraphiques différentes du monument national sur une distance d'environ 13 miles, Chin pense que leur ingestion par les dinosaures était intentionnelle et aurait fourni de précieuses sources de protéines et de calcium.

Un article sur le sujet a été publié le 21 septembre dans la revue Rapports scientifiques . Les co-auteurs de l'étude comprenaient le professeur émérite Rodney Feldmann et la doctorante Jessica Tashman de la Kent State University dans le Kent, Ohio. Le financement du projet provenait à la fois de CU Boulder et de la Kent State University.

Exemples de crustacés modernes, qui ont des exosquelettes durs, inclure les homards, Crabe, crevettes et écrevisses. Certains des coprolithes examinés avaient probablement un volume d'environ deux gallons, dit Chin.

La taille des morceaux de coquille de crustacés dans les coprolithes indique que les crustacés mesuraient au moins deux pouces de long et peut-être plus, dit Chin. Crustacés individuels compris de 20 à 60 pour cent de la largeur d'un bec commun d'hadrosaure, suggérant qu'il était peu probable que les crustacés aient été avalés par inadvertance, elle a dit.

« Bien qu'il soit difficile de prouver l'intention concernant les stratégies d'alimentation, Je soupçonne que ces dinosaures ciblaient le bois pourri parce que c'était une excellente source de protéines sous forme d'insectes, crustacés et autres invertébrés, " dit Chin. " Si l'on tient compte de la taille des crustacés et du fait qu'ils se tortillaient probablement lorsqu'ils ont été ramassés, les dinosaures en auraient probablement été conscients et auraient fait le choix de les ingérer. »

Même si l'équipe n'est pas en mesure de déterminer de quel type de crustacés il s'agissait, des pinces de crabe fossiles ont été trouvées dans la même zone dans une formation géologique légèrement plus ancienne. L'Utah actuel semble avoir été à côté ou à proximité d'une mer pendant la période du Crétacé, dit Chin.

Chin soupçonne également que la consommation de crustacés peut avoir été un changement alimentaire saisonnier, peut-être lié aux activités de reproduction et de ponte des dinosaures. Elle note que les espèces d'oiseaux contemporaines - qui sont techniquement des dinosaures aviaires - consomment souvent plus de protéines et de calcium pendant la saison de reproduction pour favoriser une reproduction réussie.

"Si nous trouvions un coprolite contenant un fossile de crustacé, ce serait une découverte scientifique vraiment intéressante, " dit Chin. " Mais cela n'indiquerait pas nécessairement un comportement alimentaire récurrent. Nous avons maintenant de multiples coprolithes avec des fossiles de crustacés, montrant qu'au moins certains types de dinosaures herbivores se livraient occasionnellement à cette stratégie d'alimentation imprévue."

Les chercheurs ont tranché le matériau de coprolite en sections minces qui ont ensuite été analysées avec une microsonde électronique pour déterminer leur composition chimique - dans ce cas, ils ont trouvé une prépondérance de calcium, dit Chin.

Les hadrosaures étaient l'un des types de dinosaures les plus courants du Crétacé, atteignant 30 pieds de long et pesant jusqu'à trois tonnes. Certaines espèces avaient des crêtes caractéristiques sur la tête. Ils avaient également des dents spécialisées pour le broyage de la matière végétale, et certains paléontologues pensent qu'ils ont erré en troupeaux et élevé leurs petits.