La première analyse du crâne d'un garçon de Néandertal découvert en Espagne suggère qu'il a grandi comme le ferait un garçon moderne, dans un autre signe que nos ancêtres disparus nous ressemblaient, chercheurs ont déclaré jeudi.

La rare découverte du squelette partiel d'un enfant a été retrouvée parmi les restes de sept adultes et de cinq autres jeunes au 49, Site archéologique millénaire d'El Sidron.

Le garçon de 7,7 ans, connu sous le nom d'El Sidron J1 selon le rapport dans le journal Science , est le premier Néandertal juvénile à être étudié dans la région.

"Ce que nous voyons dans ce Néandertal, c'est que le schéma général de croissance est très similaire à celui des humains modernes, " a déclaré le co-auteur Luis Rios, membre du groupe de paléoanthropologie du Museo Nacional de Ciencias Naturales, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes.

Il grandissait encore quand il est mort, et son cerveau avait environ 87,5% de la taille d'un cerveau adulte moyen de Néandertal, dit le rapport.

On s'attendrait à ce qu'un garçon humain moderne ait un poids cérébral d'environ 95% de celui d'un adulte à cet âge, il a ajouté.

Une analyse de ses vertèbres a montré que certaines n'avaient pas encore fusionné. Ces mêmes os ont tendance à fusionner chez les personnes contemporaines à un plus jeune âge, entre quatre et six.

Période de croissance plus longue

Adam Van Arsdale, professeur agrégé d'anthropologie au Wellesley College qui n'a pas participé à l'étude, a décrit les différences entre les Néandertaliens et les humains dans le document comme « subtiles ».

L'étude est "une contribution importante à notre compréhension de l'évolution humaine, " et "conformément à un corpus de recherche désormais vaste et croissant qui démontre les similitudes entre les Néandertaliens et les humains vivants, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Il jette également un nouvel éclairage sur l'histoire du développement humain. Les Néandertaliens ont évolué séparément - en Eurasie occidentale - des humains qui ont émergé d'Afrique, mais ils avaient beaucoup en commun.

Les Néandertaliens ont fait de l'art, rituels pratiqués, enterré leurs morts et se sont croisés avec les humains modernes avant qu'ils ne disparaissent quelque 35, il y a 000 ans.

On sait que les Néandertaliens avaient des crânes beaucoup plus gros que les gens d'aujourd'hui, et peut-être des cerveaux plus gros, bien que cela les rende nécessairement plus intelligents.

Mais on sait peu de choses sur la façon dont les Néandertaliens en sont arrivés là. Une théorie est qu'ils ont grandi plus vite - que les enfants de Néandertal ont atteint la taille adulte plus rapidement que nous.

Des études antérieures suggérant cette voie se sont principalement appuyées sur des indices dentaires.

La dernière étude est basée sur un spécimen plus complet. Le squelette de l'enfant de Néandertal comprenait 36% de son côté gauche, parties de son crâne ainsi que des dents de bébé et d'adulte.

Après avoir étudié ses restes, les chercheurs pensent qu'au lieu de simplement dépasser les gens contemporains dans la croissance du cerveau, Les Néandertaliens ont peut-être grandi sur une plus longue période de temps.

"Un mécanisme de croissance d'un cerveau plus gros serait d'étendre la période de croissance, " Rios a déclaré aux journalistes.

Mort mystérieuse

La façon dont l'enfant de Néandertal est mort est un mystère.

Les scientifiques n'ont trouvé aucune preuve de maladie, et l'a décrit comme " robuste, " pesant 57 livres (26 kilogrammes) et mesurant 3,6 pieds (1,11 mètres).

Mais ses os contenaient également des marques similaires à d'autres restes de la grotte, où d'autres études ont suggéré que le cannibalisme pourrait avoir été endémique.

"Les os ont des marques, mais nous ne connaissons pas la cause de la mort, " co-auteur Antonio Rosas, président du groupe de paléoanthropologie du Museo Nacional de Ciencias Naturales, dit à l'AFP.

Les chercheurs ont également admis qu'il existe des limites à ce qui peut être déduit des aspects sociaux de l'enfance et du développement de Néandertal à partir de l'étude.

"Nous devons être très prudents car nous avons étudié un squelette, " dit Rios.

Milford Wolpoff, professeur d'anthropologie à l'Université du Michigan, a convenu "que les Néandertaliens ont peut-être eu une période prolongée de croissance cérébrale".

Mais il s'est interrogé sur la tentative des auteurs de vieillir l'enfant avec une telle précision.

"La détermination de l'âge des personnes décédées est au mieux une estimation, et donner une estimation de l'âge à deux décimales (ils disent 7,69 ans) surestime vraiment la précision qui est possible, " dit Wolpoff, qui n'a pas participé à l'étude.

Il a également remis en question la comparaison avec les humains modernes, étant donné que différents taux de croissance du cerveau sont communs à différentes personnes et à différentes périodes.

Par ailleurs, les évaluations de la taille du cerveau de Néandertal pourraient être faussées, car la plupart des spécimens des paléoanthropologues appartiennent à des mâles, qui étaient physiquement plus gros que les femmes. Cela peut nous amener à croire que les Néandertaliens étaient en moyenne plus gros qu'ils ne l'étaient en réalité, il ajouta.

Par conséquent, essayer de tirer beaucoup de sens des petites différences de taille de crâne pourrait être une entreprise infructueuse, quand la vue d'ensemble est claire.

"La croissance du cerveau de Néandertal peut ou non ressembler à n'importe quelle population humaine, mais semble sûrement correspondre à la gamme humaine normale, " dit Wolpoff.

© 2017 AFP