Coquilles de moules bleues après traitement initial à l'acide acétique. Crédit :Jennifer Murphy
Les scientifiques ont découvert une forme spongieuse de carbonate de calcium (CaCO
« L'industrie aquacole locale ici sur la côte est du Canada nous a contactés et nous a dit qu'elle allait commencer à cultiver plus de moules dans l'océan et à produire plus de déchets, et ils nous ont demandé s'il pouvait y avoir une utilité, " dit l'auteur principal Francesca Kerton, professeur de chimie à l'Université Memorial de Terre-Neuve. "Je n'avais pas vraiment pensé aux matériaux inorganiques dans la nature, c'était donc vraiment un désir d'utiliser un produit de déchets alimentaires plutôt que d'exploiter ou de forer des minéraux. »
Bien qu'il existe déjà de nombreuses applications industrielles du carbonate de calcium, l'équipe de recherche a découvert ce matériau spongieux par accident en explorant des moyens de fabriquer un dégivreur moins corrosif pour les véhicules et les routes. Quand ils ont combiné des coquilles de moules broyées avec de l'acide acétique - le produit chimique trouvé dans le vinaigre - un étrange, un matériau spongieux blanc a émergé dans la solution pendant la nuit.
"Nous pensions que quelqu'un nous faisait une blague, mettre des morceaux de papier filtre ou quelque chose dans la solution, parce que ça ne ressemblait à rien de ce que nous avons mis là-dedans, " dit Kerton. " Nous avons donc récupéré une partie du matériau et y avons procédé à la diffraction des rayons X, et cela nous a dit que c'était de la calcite."
Cette photo compare des coquilles de moules séchées et broyées (à gauche) avec la calcite molle (à droite). Crédit :Jennifer Murphy
La calcite est l'une des nombreuses formes naturelles de carbonate de calcium. Les chercheurs ont conclu que le matériau était formé de carbonate de calcium supplémentaire qui ne réagissait pas complètement avec l'acide acétique. Ils ont également testé dans quelle mesure la substance pouvait absorber les huiles et les colorants, se demandant si cela pourrait avoir des applications dans le nettoyage de la pollution marine. Bien qu'ils aient trouvé qu'il était très absorbant, ils n'ont pas encore trouvé de moyen pratique de produire suffisamment de matériel pour être utilisé pour des projets de nettoyage à grande échelle.
Le matériau de calcite souple flottant dans l'eau. Crédit :Jennifer Murphy
"Nous pensions que c'était plutôt chouette que nous puissions éventuellement prendre du matériel d'un organisme qui pousse dans la mer et traiter la pollution dans l'océan, " dit Kerton. " Le fait que nous puissions absorber le pétrole ainsi que d'autres matériaux qui ont été utilisés était assez excitant, mais l'évolutivité et le coût de fabrication de cette éponge limiteront cette application."
Donc, alors que les chercheurs ne voient pas cette substance nettoyer l'océan dans l'immédiat, cela ne veut pas dire que c'est inutile. L'équipe espère maintenant explorer des applications biomédicales qui utiliseraient des quantités beaucoup plus petites du matériau.
« Nous avons beaucoup d'idées pour l'avenir en termes d'utilisation. Nous voulons savoir s'il peut absorber des médicaments ou des ingrédients pharmaceutiques actifs ou aider à contrôler l'acide dans le corps, " dit Kerton. " La médecine biologique pourrait être le domaine où cela va avoir le plus d'impact. " 
