Les théories et les observations de Charles Darwin ont jeté les bases d'une théorie complète de l'évolution. Images Corbis A un moment donné, vous avez probablement déjà vu un simple emblème briller à l'arrière d'une automobile ou au bout d'un collier :une seule ligne recourbée sur elle-même pour former la forme indubitable d'un poisson. Surnommé un ichtys , cet emblème sert d'expression de la foi chrétienne, ce qui lui vaut parfois la classification moins ésotérique de « poisson Jésus ». Plusieurs variantes de cette conception existent, mais aucune ne suscite plus d'émotion que celle d'un ichthys poussant des pattes, marche à pied, avec le mot "Darwin" gravé sur son corps.
La signification de cette icône à pattes n'est pas perdue pour beaucoup. Lorsqu'il est brandi, il annonce la croyance en la théorie de Charles Darwin selon laquelle les espèces de la Terre n'ont pas été créées telles quelles par Dieu, mais plutôt évolué à partir de formes plus primitives. Le "Darwin fish" reprend l'iconographie religieuse, l'associe à des illustrations de manuels scientifiques et fait une déclaration sur la division fondamentale entre le créationnisme et l'évolution.
À une époque où à peu près tout est un jeu équitable dans l'échange d'idées pare-chocs arrière, il est facile de rejeter ces morceaux de plastique et de chrome qui se battent. Mais peu importe à quel point le symbole apparaît aujourd'hui, la lutte que représente le poisson de Darwin ne faisait pas rire au 19e siècle. À l'époque, les idées derrière les ichthys originaux régnaient toujours sur la civilisation occidentale et ses sciences. La nature était considérée comme harmonieuse et statique. Une main divine avait créé la Terre et toutes les créatures qui s'y trouvent, couronner l'humanité comme son maître. Le monde aurait pu fonctionner selon les lois naturelles, mais sa genèse était enveloppée d'allégorie, mythe et foi.
Tout cela allait changer, toutefois. Les scientifiques faisaient de grands progrès dans la compréhension du monde naturel, et les conditions mûrissaient pour un changement fondamental dans la façon dont l'humanité considérait sa place sur Terre. Tout comme une machine peut capter d'énormes énergies et les concentrer à travers une seule pièce mécanique, de même, un homme est sans doute devenu le pivot sur lequel la science et, ensuite, La civilisation occidentale a changé. Avec son livre « De l'origine des espèces, " Charles Darwin a inauguré un véritable changement de paradigme, changer notre compréhension du monde.
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Charles Darwin s'est avéré être l'un des hommes les plus inflexionnels de son siècle, malgré une jeunesse moins que spectaculaire. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images En tant que fervent agnostique, l'aîné Charles Darwin se serait probablement moqué de l'idée qu'il était destiné à inaugurer un changement culturel aussi radical. En repensant à la jeunesse et à l'éducation de Darwin, il est difficile de dire qu'un chemin vers la grandeur a vraiment été pavé pour la future icône scientifique. Le deuxième de six enfants, Darwin est né pour être un vrai gentleman anglais. Son père, Dr Robert Waring Darwin, l'envoya d'abord à l'école anglicane Shrewsbury, puis à l'université d'Édimbourg, où il espérait que son fils bénéficierait d'une solide formation scientifique et suivrait ses traces.
À la grande déception de l'aîné Darwin, le jeune Charles méprisait l'anatomie et la chirurgie, malgré une fascination pour les sciences naturelles. Il n'avait aucun scrupule à disséquer les coléoptères et les limaces de mer, mais a grandi écoeuré à l'idée de couper dans un patient humain. Jugeant que son fils dégoûté n'était pas fait pour être médecin, Robert Darwin l'envoya dans une troisième école, Christ's College à Cambridge, pensant que le jeune malheureux était le mieux adapté à la vie religieuse en tant que curé de campagne.
Ayant à peine enflammé le monde avec ses réalisations, Darwin, 21 ans, aurait bien pu continuer sa vie sans incident. Malgré une excellente formation scientifique et une exposition aux théories scientifiques les plus radicales de l'époque, il semblait prêt à suivre les souhaits de son père dominateur et à passer le reste de sa vie en tant qu'homme religieux avec de simples passe-temps scientifiques. Puis, en 1831, Darwin a reçu une invitation qui allait changer sa vie.
Robert Fitzroy, un aristocrate de 26 ans, devait être le capitaine du HMS Beagle lors d'un voyage parrainé par le gouvernement pour cartographier les eaux côtières de l'Amérique du Sud. Fitzroy était sujet à des épisodes de dépression s'il s'ennuyait, il voulait donc amener un bon causeur pour garder le moral. Aussi ironique que cela puisse paraître avec le recul, Darwin n'a été invité au voyage que parce qu'il était un jeune gentleman de la classe supérieure qui pouvait tenir la fin d'une conversation.
Le voyage de cinq ans qui en a résulté a eu un impact profond sur Darwin, lui permettant d'explorer tranquillement la faune et la faune d'Amérique du Sud et de ses différentes îles, comme les Galápagos. En réalité, le jeune naturaliste a passé les deux tiers du voyage sur la terre ferme tandis que le Beagle a cartographié le littoral et tracé les profondeurs des océans. Au cours de ses voyages, Darwin a compilé des notes et collecté des spécimens de 1, 500 espèces différentes, dont beaucoup de scientifiques européens n'avaient jamais vu auparavant. Il renvoya ces découvertes en Angleterre, rapidement se faire un nom à la maison.
Alors que Darwin examinait la grande variété de la vie végétale et animale, une théorie a commencé à se former dans son esprit :que la riche variation qu'il a rencontrée était due, pas à la création divine, mais au processus de sélection naturelle . Il a comparé la variété trouvée dans les spécimens modernes à celles conservées dans les fossiles et a théorisé que les nouvelles espèces dérivées des plus anciennes, formes de vie similaires.
Il est revenu en Angleterre un scientifique respecté et célèbre, mais aussi reporté une idée qui allait changer le monde.
Grandes idéesPour un examen plus approfondi des idées que Darwin faisait éclore, lire Comment fonctionne la sélection naturelle et Comment fonctionne l'évolution.
Un buste de Charles Darwin immortalise ses traits, tout comme son livre « Sur l'origine des espèces » immortalise le nom de Darwin. Shaun Curry/AFP/Getty Images Charles Darwin était une célébrité à son retour en Angleterre après ses cinq années à bord du HMS Beagle. En tant que tel, il était aussi libre de la vie religieuse que son père lui avait destinée. Au lieu de servir l'Église d'Angleterre, il étudia ses spécimens collectés. Après tout, il s'est soudainement retrouvé à côtoyer des membres de l'élite scientifique européenne - des individus dont il avait l'intention de gagner le respect.
Les fossiles et les spécimens d'oiseaux ont particulièrement intéressé Darwin. Dans les fossiles, il a vu des formes de vie éteintes semblables à celles qui prospèrent dans le présent. Des oiseaux, comme celles ramenées des îles Galápagos, a fourni une curieuse énigme :ce qu'il a d'abord pris pour différentes espèces étaient en fait de nombreuses variétés de la famille des pinsons. Des détails tels que ceux-ci suggèrent que les espèces du passé s'étaient adaptées et étaient en compétition les unes avec les autres pour la survie. Les gagnants deviennent les formes de vie d'aujourd'hui et les perdants se sont éteints - et la compétition s'est poursuivie dans le présent.
Il est important de noter que les scientifiques de l'Angleterre victorienne vivaient des vies radicalement différentes de celles de leurs homologues modernes. Par exemple, Darwin n'a jamais occupé un emploi rémunéré de toute sa vie. En tant que gentleman anglais, il a suivi le chemin acceptable dans la vie :vivre de l'argent hérité dans une grande maison de campagne. Plus, il a réussi à doubler la fortune chinoise de son grand-père en épousant sa cousine germaine Emma. Avec ces finances en place, il a pu poursuivre ses passions scientifiques avec une dignité de gentleman, d'abord à Londres puis à Down House, la maison familiale des Darwin pour les 40 prochaines années.
Darwin a travaillé dur avec diverses études et expériences pendant deux décennies après son retour, générer des découvertes pour étayer ses théories, tout en rédigeant un ouvrage en trois volumes intitulé provisoirement « Sélection naturelle ». L'ouvrage s'écartait des théories prédominantes de l'époque en ce qu'il s'agissait d'une biologie non religieuse. Jusqu'à l'époque de Darwin, même les naturalistes croyaient que Dieu avait créé indépendamment chaque espèce. Les théories de Darwin ne présentaient pas seulement un monde où la sélection naturelle conduisait à la modification constante des espèces, mais a également suggéré que les humains partageaient une ascendance commune avec le reste du règne animal. Cette idée seule était profonde :elle signifiait que les humains n'étaient pas les maîtres de la Terre ordonnés par Dieu, ressuscité de la poussière le sixième jour de la création. Les humains n'étaient que des animaux qui avaient évolué jusqu'à leur état actuel.
La nature radicale de cette idée n'a pas échappé à Darwin. D'autres scientifiques ont publié des théories évolutives similaires, seulement pour endurer le ridicule public aux mains de la presse. Il s'efforça d'éviter ce sort en rassemblant minutieusement autant de preuves de ses théories que possible. Il savait que l'église et le public réagiraient avec colère, et a été secoué par la peur et l'anxiété face à leur indignation inévitable. Dans ses écrits, Darwin a comparé le partage de ses écrits avec des amis à « avouer un meurtre » [source :American Museum of Natural History].
Retardé par une maladie personnelle et la mort de deux enfants, Darwin a finalement été incité à publier ses théories lorsqu'il a reçu une lettre de son compatriote anglais Alfred Russel Wallace. Un collectionneur de spécimens travaillant dans l'archipel malais, Wallace avait développé une théorie très similaire. Malgré ses appréhensions, Darwin ne voulait pas voir la reconnaissance et près de 30 ans de recherche lui filer entre les doigts. À la demande d'amis et de collègues, des extraits des travaux de Darwin et de Wallace ont été présentés à la Linnean Society le 1er juillet 1858.
L'année suivante a finalement vu la publication des théories de Darwin sous le titre « Sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie."
Cette illustration du London Sketchbook de 1860 illustre les critiques que la théorie de Darwin a reçues. Archives Hulton/Archives Hulton/Getty Images "Sur l'Origine des Espèces" arrive sur le marché en novembre 1859. A l'époque, son auteur de 50 ans se remettait encore de nausées dans un spa isolé du Yorkshire. Darwin s'inquiétait de la réaction mondiale imminente. Il a écrit des lettres à plusieurs scientifiques éminents, prévoyant leurs premières réactions à ses théories. "Comme tu seras sauvage, si tu le lis, " écrit-il dans une lettre, « et comme vous voudrez me crucifier vivant ! [source :Williams]. Une guerre des idées se préparait, et Darwin redoutait la tempête à venir.
La théorie de l'évolution existait depuis des décennies, mais ce n'était pas le genre de théorie que les naturalistes les plus respectables soutenaient. Elle était en conflit avec les religions prédominantes, croyances sociales et scientifiques. La plupart des scientifiques croyaient en un monde naturel qui ressemblait beaucoup à une horloge fabriquée :Dieu l'avait créé et l'avait laissé simplement tourner dans une harmonie immuable. George Cuvier a expliqué la disparition et l'émergence de formes de vie dans une zone donnée avec des catastrophes naturelles, dans une théorie appelée catastrophisme . Dans ce, une forme de vie s'éteindrait à la suite d'une éruption volcanique, puis de nouvelles formes de vie viendraient d'une zone voisine. La théorie explique le changement, mais sans remettre en cause la création divine ni définir un véritable fluide, changement de système.
Dans "L'origine des espèces, " Darwin a présenté la théorie de l'évolution avec les mécanismes de la sélection naturelle et l'a méticuleusement étayée par des recherches. Mais il faudrait plus qu'un travail de laboratoire diligent pour gagner tout le monde - il faudrait une reproduction et un statut social. Rappelez-vous, c'était l'Angleterre victorienne, et les élites intellectuelles de la classe supérieure dominaient les sciences.
Alfred Russel Wallace a peut-être développé indépendamment l'idée de la sélection naturelle, mais en plus de manquer de la richesse des données de Darwin; il manquait aussi de la stature de son contemporain. Darwin était un homme célèbre avec plusieurs publications à son actif. Alors que Darwin n'avait jamais été forcé d'occuper un emploi rémunéré, Wallace a eu du mal à financer ses études en vendant des spécimens à de riches collectionneurs. Les membres de la communauté scientifique méprisaient Wallace comme un simple commerçant.
Darwin est rapidement devenu un point de ralliement pour la théorie de l'évolution, avec des troupeaux de scientifiques fidèles se précipitant pour le soutenir. De plusieurs façons, leur effort ressemblait à une campagne de relations publiques des temps modernes. Ses partisans ont écrit plusieurs, des critiques positives pour les publications et assisté à des débats (le dernier endroit où Darwin voulait être) au nom de l'auteur. Le biologiste Thomas Henry Huxley a régulièrement défendu l'auteur, ce qui lui a valu le surnom de « bulldog de Darwin ».
Cet arrangement a permis à Darwin de s'isoler avec son travail et sa famille, tandis que Huxley et d'autres ont repoussé les détracteurs et balayé les insultes sournoises. Comme Darwin l'avait prédit, la communauté religieuse a trouvé ses théories affligeantes et les médias l'ont sauvage, déclarant carrément ce que Darwin avait contourné dans le livre :L'évolution signifiait que l'homme descendait des singes.
Pendant ce temps, Darwin a lutté contre des problèmes de santé à Down House, a correspondu avec ses pairs et a continué ses expériences avec des orchidées et des vers pour affiner ses théories. Pourtant, alors qu'il était un homme poussé par son travail, ses découvertes l'ont parfois taxé. Lorsque des problèmes de consanguinité sont apparus dans ses derniers travaux sur les plantes à fleurs, il s'affligea de la façon dont sa propre progéniture, né du cousin germain de Darwin, pourrait être affecté. Il publiera 11 autres ouvrages avant 1882, lorsque, à l'âge de 73 ans, il est mort d'une crise cardiaque.
Il faudra des années avant que la majorité des biologistes n'accepte la sélection naturelle comme la force motrice de l'évolution, mais Darwin avait consacré sa vie à des théories qui allaient changer le monde.
L'œuvre de Darwin continue de résonner dans la société moderne, alors que les humains sont confrontés à l'idée que, bien que nous soyons un produit de l'évolution, nous ne sommes pas de loin le produit fini. Léon Neal/AFP/Getty Images Il est difficile d'exagérer l'influence de Charles Darwin sur la biologie moderne. Ses théories ont conduit à une divergence complète de la biologie religieuse, modifier la façon dont les scientifiques voient la vie elle-même. Que vous déterrez des os de dinosaures, contempler la vie sur d'autres mondes ou rechercher un remède contre le cancer, La théorie de l'évolution de Darwin par sélection naturelle joue un rôle essentiel. Néanmoins, l'influence va bien au-delà des sciences, constituant un vrai changement de paradigme Dans la science, société et littérature.
Cependant, toutes les ramifications de "Origin of Species" n'ont pas été positives et bénéfiques. Après la mort de Darwin, le sociologue Herbert Spencer a appliqué la sélection naturelle à l'étude des conflits dans les groupes sociaux, forgeant le terme « survie du plus apte ». Darwinisme social est né de ce concept. Les défenseurs ont fait valoir que des qualités telles que la compassion, la charité et la responsabilité sociale empêchaient la sélection naturelle d'avoir lieu.
L'argument était simple :les humains s'étaient emparés de la couronne de la domination terrestre en gravissant les échelons de la sélection naturelle. En protégeant ceux que l'évolution laisserait normalement derrière eux, les humains ont émoussé leurs chances d'avancement. Les gouvernements et autres institutions humaines, ils se disputèrent, devrait prendre du recul et laisser la concurrence éliminer naturellement les faibles. Alors que les partisans prédisaient que cette voie empêcherait la stagnation de la race humaine, les critiques ont accusé la philosophie soutenue raciste, causes capitalistes et impérialistes au détriment de la compassion humaine.
Peut-être inévitablement, cette philosophie a conduit à eugénisme . En 1883, un an après la mort de Darwin, Le scientifique anglais Francis Galton a émis l'hypothèse qu'il ne suffisait pas de prendre du recul et de laisser la sélection naturelle opérer sa magie. Il a proposé que les humains puissent accélérer le processus en supprimant simplement les spécimens inférieurs de l'équation et en encourageant uniquement ses membres les plus forts à se reproduire. Dans ce, l'eugénisme était censé attiser le feu de l'évolution humaine. Le défaut inévitable, bien sûr, est comment définissez-vous quels traits sont souhaitables et quelles en sont les causes ? Santé mentale, la santé physique et le patrimoine sont tous entrés dans l'équation dans une tentative maladroite d'aider la sélection naturelle.
Le soutien populaire à l'eugénisme s'est répandu au début des années 1900, conduisant à l'utilisation par les États-Unis et l'Allemagne de programmes de stérilisation forcée pour lutter contre les traits héréditaires indésirables. À l'heure, les nazis ont étendu le programme à ses citoyens juifs, rationaliser le génocide systématique. À chaque nouvelle avancée de la science génétique, certains craignent que nous risquions de déclencher un nouveau type d'eugénisme sur le monde.
Culturellement, la guerre des idées entre créationnisme et évolution, entre l'ichthys et le poisson Darwin, fait rage, comme dans l'Angleterre victorienne. Certains refusent encore l'idée de l'homme comme descendant évolutif des singes, tandis que d'autres ont trouvé un moyen de faire coïncider notre compréhension moderne de la science avec la foi en un ou plusieurs dieux créateurs.
Lit de mort se rétracterCharles Darwin a-t-il tout repris sur son lit de mort et est-il redevenu chrétien ? Malgré l'histoire populaire racontée par l'évangéliste britannique contemporaine "Lady Hope, " Le propre fils de Darwin a réfuté son récit. Il semble que le naturaliste s'en soit tenu à ses armes et soit resté agnostique jusqu'au bout [source :Yates].
