Début 2020, huit États et des dizaines de villes avaient interdit les sacs en plastique à usage unique. Les militants écologistes et les partisans d'une économie zéro déchet prenaient enfin de l'ampleur à mesure que le changement culturel consistant à transporter des sacs réutilisables, bouteilles d'eau, et les pailles atteignaient presque tous les coins de la nation. Malheureusement, COVID-19 a mis un terme soudain et dramatique à cette séquence positive, car les craintes de propagation du nouveau coronavirus ont pris le pas sur toutes les autres préoccupations.

Les hôpitaux ont connu une énorme augmentation du besoin à la fois d'équipements de protection individuelle (EPI) et d'équipements médicaux non réutilisables alors que le nombre total confirmé de cas de coronavirus approche les 9 millions dans le monde. Nous voyons également cela se refléter en dehors du système de santé avec les travailleurs essentiels, des employés du transport en commun aux travailleurs de l'assainissement, nécessitant des EPI de qualité médicale et des personnes de tous les jours portant des masques et des gants simplement pour faire leurs courses. Tous ces articles à usage unique sont jetés (ou jetés dans la rue) et finissent par se retrouver dans une décharge - ou comme nous l'avons vu avec le reste des déchets que nous générons, dans l'océan.

Les déchets supplémentaires ne sont pas seulement des masques et des gants, alors que d'innombrables articles à usage unique renaissent en popularité. Commandes à emporter et en livraison des restaurants, qui viennent dans des contenants en polystyrène ou en plastique, sont les seules options maintenant que les restaurants ne peuvent pas accueillir de clients. Starbucks et Dunkin Donuts n'autoriseront pas les clients à apporter leurs gobelets réutilisables, et Target et Trader Joes se sont joints à d'autres magasins pour interdire les sacs réutilisables. Les progrès ont été stoppés de toute urgence au niveau municipal, avec des États et des villes qui avaient interdit les sacs en plastique à usage unique annulant la législation pour autoriser à nouveau leur utilisation.

Bon nombre de ces changements de comportement sont nécessaires – la santé de la population mondiale est naturellement la première priorité. Mais certains de ces changements n'ont pas été provoqués par nécessité, mais par le puissant lobby des plastiques profitant d'une période de crise. En mars, la Plastic Industry Association a envoyé une lettre au secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, appelant à un refoulement au niveau fédéral contre les interdictions de sacs en plastique sous le couvert de la santé humaine, malgré aucune preuve à l'époque que le plastique était plus sûr que les autres surfaces. Un mois plus tard, des études ont conclu que le plastique pouvait transporter le virus au même niveau que toute autre surface, mais les magasins et les villes encouragent toujours l'utilisation de sacs en plastique à usage unique par rapport aux options réutilisables.

Le lobbying de l'industrie du plastique est d'autant plus efficace que les prix du pétrole ont chuté ces derniers mois. Ces prix bas du pétrole ont considérablement réduit le coût de production du plastique vierge (fabriqué à partir de combustibles fossiles) bien en deçà du coût d'utilisation du plastique recyclé. Globalement, nous avons vu des fournisseurs asiatiques de plastique recyclé perdre des commandes du jour au lendemain alors que de grandes entreprises commencent à revenir au moins cher, matière plus polluante. Bien que de nombreuses entreprises aient promis d'utiliser du plastique recyclé, l'industrie des plastiques a fait valoir avec succès que le matériau vierge moins cher est le bon choix pour le moment.

Il y a six mois, les plastiques à usage unique étaient l'ennemi de presque tout le monde. Les entreprises se tournent vers les matériaux recyclés et encouragent les options réutilisables, tout le monde avait une bouteille d'eau réutilisable et une paille en métal, et sauver les tortues marines était un cri de ralliement sur lequel tout le spectre politique semblait pouvoir s'entendre. Maintenant, alors que les EPI à usage unique deviennent la norme dans de nombreuses professions et que les gens sont découragés d'utiliser des articles réutilisables, nous voyons le monde prendre du recul sur les petites réalisations environnementales que nous faisions. Avancer, Comment pouvons-nous équilibrer la nécessité de protéger la santé humaine tout en travaillant vers un monde plus durable ?

Nous devons commencer par nous assurer que le fardeau est placé sur ceux qui sont responsables d'une grande partie des déchets qui affligent le monde naturel. Les entreprises doivent ressentir la pression de s'assurer qu'elles utilisent des matériaux recyclés et des options réutilisables, non seulement lorsque cela leur revient le moins cher, mais à chaque occasion. Les individus ont été convaincus qu'il s'agissait d'un problème à résoudre, alors qu'il s'agit vraiment d'un problème auquel ceux qui sont au pouvoir doivent s'attaquer. La crise du COVID-19 a révélé une grande partie des inégalités structurelles sur lesquelles ce monde est construit, mais il présente une nouvelle opportunité de reconstruire un monde qui fonctionne pour tout le monde. Cela inclut l'intégration de la durabilité et du zéro déchet dans nos systèmes sociétaux pour garantir que les déchets que nous générons ne soient pas seulement gardés hors de l'océan, mais qu'il n'a pas besoin d'être jeté en premier lieu.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.