Les tribunaux ont joué un rôle central dans la politique sur le changement climatique, à commencer par une affaire historique de la Cour suprême qui a conduit à la réglementation obligatoire des gaz à effet de serre aux États-Unis. Comment les tribunaux traitent-ils les affaires climatiques aujourd'hui ? Qui gagne, qui perd et quels types de stratégies font la différence dans la salle d'audience ?

Des chercheurs de l'Université George Washington (GW) ont publié une étude en Nature Climate Change qui, pour la première fois, analyse toutes les poursuites américaines en matière de changement climatique sur une période de 26 ans.

"Cette étude unique en son genre décrit les types de procès liés au changement climatique qui sont les plus susceptibles de gagner ou de perdre, et pourquoi, " a déclaré l'auteur principal Sabrina McCormick, Doctorat., MA, professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à l'école de santé publique du Milken Institute de GW (Milken Institute SPH). "Les efforts visant à affecter la politique américaine sur le changement climatique devraient tenir compte des tendances actuelles dans la salle d'audience."

McCormick et ses collègues ont collecté et analysé tous les cas de changement climatique de 1990 à 2016, pour un total de 873 poursuites. L'équipe a également interrogé 78 avocats, les défenseurs et les scientifiques impliqués dans ces cas afin d'en savoir plus sur les preuves et les stratégies qu'ils utilisent généralement pour construire un cas.

Les chercheurs ont découvert que les problèmes climatiques les plus courants portés devant les tribunaux concernaient les centrales électriques au charbon et d'autres problèmes de qualité de l'air. Les justiciables demandent aux tribunaux plus de réglementations pour réduire les émissions plus fréquemment perdues que gagnées de tels procès, l'étude a trouvé. Dans ces cas, les tribunaux peuvent être influencés par l'argument de l'industrie selon lequel les réglementations visant à réduire les émissions affecteront les résultats d'une usine, bien que les effets sur la santé et le bien-être n'aient pas été mesurés.

"À la fois, les plaideurs qui veulent lutter contre le changement climatique gagnent souvent des affaires d'énergie renouvelable et d'efficacité énergétique, " McCormick a déclaré. "Les tribunaux ont favorisé les positions pro-réglementaires dans ce genre de cas par un rapport de 2,6 à 1."

De tels cas peuvent être une opportunité sous-estimée pour les plaideurs qui veulent plus de réglementation gouvernementale dans le domaine du changement climatique, elle a dit.

L'étude a identifié quatre objectifs typiques des plaignants pro-réglementaires dans les procès liés au changement climatique :forcer les régulateurs gouvernementaux à prendre des mesures pour réduire les gaz à effet de serre; changer le comportement de l'entreprise ; attribuer la responsabilité des impacts ; et changer le débat public.

Les stratégies couramment citées par les avocats dans ces poursuites comprenaient l'utilisation de la science du climat et d'autres types de données ainsi que des collaborations pour former une coalition de plaignants. De telles coalitions peuvent être une stratégie efficace, surtout s'il s'agit d'individus ou d'États qui ont été lésés par certains aspects du changement climatique, dit McCormick.

Gagner n'est peut-être pas la seule considération pour intenter une action en justice, a déclaré le co-auteur de McCormick, Robert L. Glicksman, JD, le professeur J.B. et Maurice C. Shapiro de droit de l'environnement à la GW Law School. Dans certains entretiens, les avocats ont dit que même s'ils perdaient un procès, les arguments conduisent souvent à une plus grande sensibilisation du public aux enjeux du changement climatique, dit Glicksman.

"Le refus de l'administration Trump de même reconnaître les contributions humaines au changement climatique, pas moins de poursuivre toute action significative pour l'atténuer ou s'y adapter, couplée à l'inaction persistante du Congrès sur les questions climatiques, fait des efforts pour lutter contre le changement climatique devant les tribunaux d'autant plus important, " a déclaré Glicksman. "Notre étude évalue comment de tels efforts ont abouti."

L'étude, « Stratégies et résultats des litiges liés au changement climatique aux États-Unis, " a été publié en ligne le 20 août dans la revue Nature Changement Climatique .