Rocher, Colo., États-Unis :L'intérêt pour l'évolution humaine a stimulé de nouveaux travaux géologiques dans la vallée du Rift sud du Kenya. Un nouveau Bulletin de la Société géologique d'Amérique L'article d'Anna K. Behrensmeyer et ses collègues présente les résultats de plus de 15 ans de recherche sur le terrain sur des strates complexes représentant les 500 000 dernières années d'histoire géologique dans un système de rift actif.

Les sédiments de la nouvelle formation d'Oltulelei dans le bassin d'Olorgesailie ont été déposés après un 180, période d'érosion de 000 ans et représente l'intervalle de temps entre ~320, 000 et ~36, il y a 000 ans. Ils préservent des preuves importantes pour l'évolution humaine, mais "cela n'a de sens que lorsque nous comprenons la géologie des roches encaissantes, " dit l'auteur principal Behrensmeyer, "en particulier l'âge des strates et la nature des paléoenvironnements associés aux sites archéologiques et fossiles." Par exemple, s'il y a deux sites archéologiques avec différents types d'artefacts dans différentes strates à une certaine distance l'un de l'autre, il faut une enquête géologique pour dire lequel est le plus vieux et lequel est le plus jeune. "C'est évidemment essentiel pour comprendre l'évolution de la technologie."

Behrensmeyer a utilisé la mesure et la cartographie traditionnelles des sections pour documenter les strates dans trois sous-bassins différents, puis analysé et corrélé des centaines de journaux de section à l'aide de nouvelles méthodes informatiques. Cette recherche a également impliqué un travail de laboratoire intensif utilisant la datation absolue 40Ar/39Ar (par le coauteur Alan Deino) des téphras volcaniques pour déterminer l'âge des strates et des sites archéologiques. L'équipe, dont le co-auteur (et chef de projet Olorgesailie) Richard Potts, puis travaillé ensemble pour intégrer la géologie, les âges, et les sites archéologiques.

note Behrensmeyer, "Le résultat synthétisé est une image du changement géologique dans lequel la tectonique et le climat ont modifié le paysage est-africain habité par les premières populations de notre genre, Homo."

Le bassin du rift d'Olorgesailie a été relativement stable pendant environ 700, 000 ans, mais a ensuite été divisé en sous-bassins et sujet à des changements rapides au cours des 500 derniers, 000 ans. Ce changement est corrélé dans le temps avec une transition de la technologie acheuléenne (« hache à main ») à la technologie de l'âge de pierre moyen, ainsi que d'autres changements indiquant que les hominidés s'adaptaient à une plus grande incertitude dans leur environnement.

Cette étude apporte également de nouvelles, des informations bien calibrées sur la sédimentation dans des environnements de rift actifs ainsi qu'un système tridimensionnel, l'histoire géologique à l'échelle du bassin qui peut être intégrée aux enregistrements paléoclimatiques émergents des carottes de forage du sud du Kenya. Les enregistrements stratigraphiques conservés dans la formation d'Oltulelei font progresser la compréhension et posent de nouvelles questions sur la façon dont la tectonique et le climat interagissent pour créer différents types de dépôts de vallée du Rift.