Les sommets enneigés étaient autrefois clairement visibles depuis les rues d'Almaty et de Bichkek, deux des plus grandes villes d'Asie centrale, toutes deux situées dans des plaines entourées de montagnes.

Mais maintenant, un épais nuage de smog sombre masque souvent la vue, car la pollution de l'air atteint régulièrement des niveaux comparables à ceux de New Delhi et de Lahore, même si Almaty et Bichkek ont ​​moins de personnes et d'industries que leurs homologues indiens et pakistanais.

Dans la capitale kirghize de Bichkek, une ville d'un million, et la deuxième ville du Kazakhstan, Almaty, qui est deux fois plus grand, le début de l'hiver provoque une augmentation de la pollution alors que les gens brûlent du charbon et d'autres combustibles sales dans des poêles pour chauffer leurs maisons.

L'un de ceux qui surveillent la situation est le militant écologiste kirghize Kunduz Adylbekova, qui éprouve le problème de première main.

Dans le quartier des petites maisons privées où elle habite à la périphérie de Bichkek, la qualité de l'air est particulièrement mauvaise.

"L'air ici a une sorte de sensation lourde, " dit Adylbekova, un gestionnaire de programme à Archa Initiative à but non lucratif.

De nombreux habitants utilisent des poêles très polluants pour chauffer leurs maisons et faire bouillir de l'eau car ils ne sont pas raccordés au gaz de ville. Un grand nombre de voitures et de camions vieillissants aggravent la situation.

Dans ce quartier, les lectures de PM 2,5 — une mesure des particules fines dans l'air — atteignent régulièrement des niveaux que l'Environmental Protection Agency des États-Unis définit comme dangereux pour la santé humaine.

Parfois, les lectures sont quatre fois plus élevées que le niveau "dangereux" minimum de l'EPA, Adylbekova a dit, avec les habitants qui en subissent les contrecoups.

« Les habitants sont souvent malades, certains souffrent de problèmes pulmonaires."

« Nous le ressentons et le voyons »

La topographie en forme de bol des deux villes permet de piéger la pollution.

Encore pire, les deux ont des centrales au charbon qui remontent à l'ère soviétique.

Mais d'autres facteurs ont conduit à une augmentation massive du problème du smog au cours des deux dernières décennies.

A Almaty, où les gratte-ciel étincelants reflètent la richesse pétrolière du pays, beaucoup citent l'énorme croissance du nombre de voitures depuis l'éclatement de l'URSS.

Zhalgas Jakiyanov, un spécialiste du marketing qui travaille dans le quartier des affaires, a déclaré que la pollution croissante "a déjà un effet sur notre santé".

"Nous ne le ressentons pas seulement, nous pouvons le voir, " il ajouta, pointant vers le nuage de smog plombé qui plane au-dessus de la ville.

"Nous devons passer au chauffage au gaz au lieu d'utiliser des combustibles solides. Il faut mettre davantage l'accent sur les espaces pour les piétons, " a déclaré Jakiyanov.

Le smog afflige également les capitales des anciennes républiques soviétiques au sud, Ouzbékistan et Tadjikistan.

Déclarez l'urgence !

Alors que les groupes écologistes ont longtemps tiré la sonnette d'alarme, maintenant que les gens peuvent facilement accéder en ligne aux mesures de la qualité de l'air en temps réel, la pollution est devenue un sujet de discussion, notamment sur les réseaux sociaux.

Les gouvernements ont été plus lents à reconnaître le problème, toutefois.

Ce mois-ci, une pétition en ligne exigeant que les autorités d'Almaty déclarent la mauvaise qualité de l'air comme une urgence gagnée 17, 000 signatures le premier jour.

L'administration de la ville a répondu en disant qu'elle cherchait des moyens de moderniser la principale centrale électrique au charbon pour la rendre moins polluante. Cependant, il a déclaré qu'aucune décision sur la mise à niveau ne serait prise avant la fin de l'année et a ignoré les appels à une évaluation indépendante de la centrale.

Les centrales électriques représentent un peu plus d'un quart des émissions totales, l'administration de la ville a dit, tandis que les gaz d'échappement des véhicules représentent environ 50 pour cent.

Au Kirghizistan, Les autorités comptent sur le géant russe de l'énergie Gazprom pour étendre son réseau de gazoducs dans de nouvelles zones de la capitale afin de sevrer les propriétaires de leurs foyers.

Mais la militante Adylbekova a déclaré que sa famille avait dû payer environ 500 $ pour se connecter au réseau en novembre dernier.

C'est trop pour de nombreux habitants, elle a dit.

Ils continuent donc à brûler du charbon pour chauffer leur maison et l'odeur aigre de la fumée de charbon s'attarde dans les narines.

La ville effectue des raids réguliers sur les habitants soupçonnés de brûler des carburants interdits, alors qu'Adylbekova a soutenu que cette mesure est « réactive, plutôt qu'une solution."

Kasymbek Kerimov, un inspecteur principal du département sanitaire de Bichkek, a mené un raid récent.

Il a déclaré que seuls les résidents brûlant des substances toxiques et de l'huile de cuisson usagée, et non du bois et du charbon, sont condamnés à une amende.

« Ces substances peuvent causer de réels dommages aux voies respiratoires et des cancers, " a déclaré Kerimov.

Son équipe a infligé une amende d'environ 107 $ à une femme, soit plus de la moitié du salaire mensuel moyen, pour avoir brûlé des restes de tissu de l'industrie du vêtement.

Elle s'est plainte que les autorités sont indifférentes aux défis auxquels sont confrontés les résidents locaux.

« Nous avons interrogé le gouvernement sur (l'installation) du gaz de ville et de la plomberie, " dit Baktygul Beishereva, une femme au foyer qui portait un masque chirurgical.

"Mais personne ne s'occupe de nous ici."

© 2020 AFP