Des scientifiques de l'Université d'East Anglia et de l'Ocean University China ont découvert que de minuscules bactéries marines peuvent synthétiser l'une des molécules de soufre les plus abondantes de la Terre, qui affecte la chimie atmosphérique et potentiellement le climat.

Cette molécule, le diméthylsulfoniopropionate (DMSP) est un nutriment important pour les micro-organismes marins et est le principal précurseur du gaz de refroidissement climatique, sulfure de diméthyle (DMS).

DMS, produit lorsque les micro-organismes décomposent le DMSP, On pense qu'il joue un rôle dans la régulation du climat en augmentant les gouttelettes de nuages ​​qui, à leur tour, réduisent la quantité de lumière solaire atteignant la surface de l'océan. Ces mêmes nuages ​​sont vitaux dans le mouvement de grandes quantités de soufre des océans vers la terre, faisant de la production de DMSP et de DMS une étape critique dans le cycle mondial du soufre.

On pensait auparavant que seuls les eucaryotes - des organismes « supérieurs » dotés de cellules complexes, comme les algues et le phytoplancton - produit du DMSP. Cependant, les chercheurs ont découvert que de nombreuses bactéries marines produisent également ce composé soufré, et ont identifié le gène clé dans le processus.

"Notre découverte selon laquelle le DMSP est produit par de nombreuses bactéries marines pourrait signifier que les scientifiques ont considérablement sous-estimé à la fois la production de cette molécule et ses effets sur l'environnement", a déclaré le Dr Jonathan Todd de l'École des sciences biologiques de l'UEA. « Comme ces bactéries n'ont pas besoin de la lumière du soleil pour se développer, la production de DMSP ne doit pas être confinée aux eaux océaniques de surface qui reçoivent le plus d'énergie lumineuse, comme on le pensait."

Le Dr Andrew Curson de l'École des sciences biologiques de l'UEA a déclaré :« L'identification du gène clé pour la synthèse du DMSP dans ces bactéries permettra aux scientifiques de prédire quelles bactéries produisent le DMSP et d'évaluer leur contribution à la production mondiale de cette molécule importante pour l'environnement. »

Ana Bermejo Martinez, un doctorant de l'UEA impliqué dans cette recherche, a déclaré:"L'utilisation de bactéries marines productrices de DMSP comme organismes modèles nous aidera également à comprendre comment et pourquoi la synthèse de cette molécule clé est régulée dans différents environnements."

Le Dr Zhang du Collège des sciences de la vie marine de l'OUC a déclaré :« Ces bactéries, isolé lors d'une croisière de recherche en mer de Chine orientale, ont conduit à une découverte révolutionnaire dans le domaine. Ce travail montre que les bactéries marines sont probablement des contributeurs très importants à la production mondiale de DMSP et de DMS. »

Ce travail a été réalisé dans le cadre d'une collaboration entre l'Université d'East Anglia, et Ocean University China et les travaux à l'UEA ont été financés par le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni.

L'article « Biosynthèse du diméthylsulfoniopropionate dans les bactéries marines et identification du gène clé dans ce processus » est publié dans la revue scientifique Microbiologie naturelle .