La vue à l'intérieur du vaisseau spatial Virgin Galactic, qui peut accueillir jusqu'à six passagers qui flottent dans l'espace pendant quelques minutes en apesanteur.
L'ère du tourisme spatial est en train de monter en flèche, avec des vols hautement symboliques des concurrents Virgin Galactic et Blue Origin programmés à quelques jours d'intervalle.
Virgin Galactic, fondée par le flamboyant milliardaire britannique Richard Branson, prévoit un vol spatial le 11 juillet. Blue Origin, lancé par Jeff Bezos de la renommée d'Amazon, devrait décoller le 20 juillet.
Les deux compagnies desserviront le marché naissant des vols suborbitaux de quelques minutes seulement, assez longtemps pour que les passagers expérimentent l'apesanteur et voient le contour de la planète.
Mais c'est là que s'arrête leur similitude.
Branson, qui dirige le conglomérat Virgin Group qui comprend tout, du divertissement aux services financiers en passant par les télécommunications, a fondé Virgin Galactic en 2004. Les précédents exploits casse-cou du jeune homme de 70 ans incluent la traversée du Pacifique en montgolfière et la navigation dans la Manche en véhicule amphibie.
Bezos a 57 ans et est l'homme le plus riche du monde. Fan de science-fiction, il a fondé Blue Origin en 2000 et a récemment quitté ses fonctions de PDG d'Amazon pour se concentrer sur des projets spatiaux et d'autres initiatives.
Différents engins spatiaux
Le vaisseau spatial développé par les deux sociétés ne pourrait pas être plus différent.
Le vaisseau spatial de Virgin Galactic n'est pas une fusée classique. Il est attaché au ventre d'un gros avion porteur qui décolle d'une piste.
La vue à l'intérieur de la capsule Blue Origin, qui a six sièges et six grandes fenêtres.
Après une heure, il atteint une altitude suffisamment élevée pour libérer le plus petit vaisseau spatial, l'Unité VSS, qui à son tour allume ses moteurs et atteint l'espace suborbital - où les passagers flottent en apesanteur pendant quelques minutes - puis glisse vers la terre.
Le vaisseau spatial peut accueillir deux pilotes et jusqu'à six passagers. La cabine a 12 grandes fenêtres et 16 caméras.
Blue Origin en revanche est plus une expérience de fusée classique, avec un décollage vertical qui accélère à plus de Mach 3, ou trois fois la force de la gravité terrestre.
Une fois qu'il atteint la bonne altitude, une capsule se sépare du booster puis passe quatre minutes à une altitude supérieure à 60 miles (100 kilomètres), pendant laquelle les personnes à bord font l'expérience de l'apesanteur et peuvent observer la courbure de la Terre.
Le booster atterrit de manière autonome sur un pad à deux miles du site de lancement, et la capsule remonte à la surface avec trois grands parachutes qui la ralentissent à environ un mile par heure lorsqu'elle atterrit.
La capsule a six sièges et six grandes fenêtres.
Ambitions commerciales
Virgin Galactic prévoit de démarrer des opérations commerciales régulières début 2022, et vise à effectuer 400 vols par an depuis Spaceport America, sa base au Nouveau-Mexique.
Quelque 600 billets ont déjà été vendus, y compris aux célébrités d'Hollywood, pour des prix variant entre 200 $, 000 et 250 $, 000. Les billets devraient être encore plus chers lorsqu'ils seront mis en vente au public.
Blue Origin n'a pas encore annoncé le prix des billets ni la date de début des opérations commerciales. Mais un siège pour le vol du 20 juillet a été vendu aux enchères et le mystérieux gagnant a payé 28 millions de dollars.
© 2021 AFP
