Des lacunes dans nos connaissances existent dans notre compréhension de la façon dont les microplastiques océaniques transportent les bactéries et les virus et si cela affecte la santé des humains et des animaux, disent les chercheurs.

Avec des millions de tonnes de plastique atteignant les océans du monde chaque année et des milliards de particules flottant à la surface, les impacts potentiels de la pollution plastique sont vastes.

Les particules de plastique sont connues pour transporter des combinaisons spécifiques de métaux, polluants et pathogènes (bactéries, virus et autres micro-organismes pouvant causer des maladies).

Mais la nouvelle étude, par l'Université d'Exeter et le Centre pour l'environnement, Sciences halieutiques et aquacoles (Cefas), affirme que des questions cruciales demeurent sur le rôle des microplastiques dans le transport d'agents pathogènes, et les menaces possibles pour la production et la sécurité alimentaire.

L'article se concentre sur l'aquaculture (élevage de fruits de mer), qui devrait jouer un rôle vital dans l'alimentation de la population mondiale croissante, et fait déjà face à des défis dus à des maladies.

"Les fragments microplastiques diffèrent nettement des particules flottantes naturelles, et il est de plus en plus évident qu'ils représentent un réservoir potentiel d'agents pathogènes, " a déclaré le Dr Ceri Lewis, du Global Systems Institute d'Exeter.

"Les rapports de plus en plus nombreux faisant état de la présence de nombreux agents pathogènes sur les surfaces plastiques des océans du monde sont particulièrement préoccupants.

"Une étude a trouvé des bactéries résistantes aux antimicrobiens à des concentrations de 100-5, 000 fois plus élevé sur les surfaces microplastiques que dans l'eau de mer environnante.

"Toutefois, les effets de tout cela sur les animaux marins, l'aquaculture et, en fin de compte, la santé humaine sont vraiment inconnues à ce stade. »

De nombreuses études ont suggéré que le transfert de maladies du plastique aux organismes ingérants peut se produire, mais cela n'a pas été démontré expérimentalement.

Les peurs des fruits de mer

L'aquaculture est aujourd'hui le secteur alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide, et les bivalves (comme les moules et les huîtres) offrent sans doute la meilleure voie pour augmenter la production à l'échelle mondiale.

Cependant, les bivalves sont des filtreurs et sont connus pour absorber les particules microplastiques de l'eau de mer.

« Comprendre tout risque de transport d'agents pathogènes associé aux microplastiques est important pour l'industrie aquacole, " a déclaré l'auteur principal Jake Bowley, de l'Université d'Exeter.

"La maladie est l'un des plus gros problèmes auxquels l'industrie est confrontée.

"Nous avons cartographié l'abondance des plastiques à la surface de la mer par rapport aux zones d'aquaculture intensive, et les résultats montrent un certain nombre de zones de forte production aquacole dans des points chauds de microplastiques où le transfert d'agents pathogènes pourrait théoriquement se produire.

"Un de ces points chauds est en Chine, où 57 particules microplastiques par individu ont été signalées dans la palourde Yesso d'importance commerciale."

Dr Craig Baker-Austin, de Cefas, a ajouté:"Des bactéries d'un genre appelé vibrion - un groupe d'agents pathogènes humains et animaux d'importance mondiale dont l'incidence augmente - ont été trouvées à des niveaux élevés sur les microplastiques.

"Certaines bactéries vibrions sont connues pour contribuer à la maladie des bivalves, causant souvent une mortalité massive parmi les larves et, dans certains cas, une mortalité au sein des populations de bivalves adultes. »

Cette recherche est financée par l'assureur AXA XL via son programme de bourses Ocean Risk.

Le programme finance le doctorat. recherche qui examine comment l'océan change et comment cela aura un impact sur le paysage des risques actuels et futurs.

Geir Myre, Responsable mondial de l'aquaculture d'AXA XL, sert de superviseur des risques à Jake Bowley, fournir des conseils sur la pertinence de cette recherche pour AXA XL et l'industrie de l'assurance aquacole au sens large.

Myre a déclaré :« La compréhension du lien entre les microplastiques et le risque de transfert d'agents pathogènes à travers les coquillages est essentielle à notre travail de gestion et de transfert des risques pour l'industrie aquacole.

"C'est l'un des nombreux risques émergents que nous devons prendre en compte en raison de l'impact humain sur l'océan et met en évidence le lien entre les risques océaniques et la santé et la sécurité publiques."

Le Dr Lewis a ajouté :« Nous avons encore beaucoup de choses à savoir sur l'impact de la pollution plastique.

"Mettre en lumière cet environnement pressant, la sécurité alimentaire et la question microbiologique sont vraiment importantes.

"Toutefois, il est probable que les impacts négatifs s'aggraveront si nous continuons à déverser du plastique dans les océans au rythme actuel.

« Nous devons de toute urgence adopter des approches d'économie plus durables et circulaires pour notre utilisation des matières plastiques afin de réduire considérablement l'apport de plastiques dans l'environnement. »

L'article, Publié dans Tendances en microbiologie , s'intitule :« Auto-stoppeurs océaniques – évaluation des risques d'agents pathogènes liés aux microplastiques marins ».