Les inquiétudes concernant les risques environnementaux et sanitaires de certains composés de carbone fluoré utilisés pour fabriquer des revêtements antiadhésifs et des mousses anti-incendie ont incité les fabricants à développer des substituts, mais ces remplaçants sont eux-mêmes de plus en plus critiqués. Pour appréhender l'ampleur du problème, les scientifiques ont étudié dans quelle mesure ces produits chimiques ont contaminé l'environnement. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement cette, dans un cas, ils se sont dispersés plus largement qu'on ne le pensait auparavant.

Ces substances alkyles per- et polyfluorées, connu sous le nom de PFAS, comprennent l'acide perfluorooctanoïque (PFOA). En raison d'une stabilité exceptionnelle, ces produits chimiques ne se décomposent pas, afin qu'ils puissent s'attarder dans les sols et les rivières s'ils sont rejetés dans l'environnement, et ils peuvent persister dans le corps s'ils sont ingérés. Les effets possibles sur la santé comprennent le cancer, toxicité hépatique et perturbation du système immunitaire, systèmes endocrinien et reproducteur. Comme alternative, l'industrie s'est tournée vers d'autres PFAS considérés comme moins susceptibles de se bioaccumuler, tels que l'acide dimère d'oxyde d'hexafluoropropylène (HFPO-DA), bien que leur toxicité potentielle soit inconnue. Des études antérieures ont documenté la contamination historique par l'APFO principalement à l'ouest et au sud-ouest d'une installation de production de polymères fluorés à Parkersburg, Virginie-Occidentale, qui est passé du PFOA au HFPO-DA en 2013. Linda Weavers et ses collègues voulaient évaluer les impacts continus de l'usine à plus grande échelle, y compris les zones au nord et au nord-est de l'installation. En outre, les chercheurs voulaient vérifier la dispersion de HFPO-DA, pour laquelle peu d'informations environnementales sont disponibles.

L'équipe a collecté les eaux de surface, des échantillons d'eau potable et de sol en aval et en amont de l'usine et à proximité des décharges contenant des déchets de PFAS. L'analyse des échantillons par spectrométrie de masse a montré que le PFOA et le HFPO-DA s'étaient dispersés dans les eaux de surface et le sol à plusieurs endroits jusqu'à 30 milles de l'usine, le transport atmosphérique jouant un rôle clé. Les résultats suggèrent HFPO-DA, comme l'APFO, pourrait pénétrer dans les eaux souterraines, et que ces PFAS sont transportés en dehors des zones de surveillance actuelles. Les chercheurs recommandent une surveillance plus étendue de l'eau de surface et de l'eau potable afin de mieux définir comment et où se produisent les expositions aux PFAS.