Des chercheurs israéliens ont déclaré jeudi avoir étudié ce qu'ils croient maintenant être la plus longue grotte de sel du monde, un réseau de passages sinueux à la pointe sud de la mer Morte.

Une étude récemment achevée de la grotte de Malham a déterminé que la caverne labyrinthique s'étend sur plus de 10 kilomètres (6 miles) de longueur. Cela le place bien devant la grotte de Namakdan en Iran, auparavant considéré comme la plus longue grotte de sel.

L'enquête a été menée par l'Université hébraïque de Jérusalem et une collection d'Israéliens, Volontaires bulgares et internationaux.

Boaz Langford, chercheur au Caves Research Center de l'université, et Antoniya Vlaykova, un spéléologue bulgare de la Fédération Spéléologique Européenne, a dirigé l'expédition.

"Qu'est-ce qu'il y a d'unique dans cette grotte, contrairement aux autres grottes de sel dans le monde, c'est que c'est le plus long du monde, " Langford a dit, reposant dans une chambre de la grotte surnommée la "salle des mariages" pour ses stalactites de sel.

Langford et Vlaykova ont déclaré qu'ils prévoyaient de publier la carte complète de la grotte dans une publication professionnelle dans les mois à venir.

Il n'y a pas de record officiel pour la plus longue grotte de sel, et de telles désignations sont généralement décidées par consensus parmi les chercheurs de grottes après qu'une chambre souterraine a été cartographiée et publiée.

Namakdan, qui mesure environ 6 kilomètres (4 miles) de longueur, a été identifiée comme la plus longue grotte de sel après une étude menée par des scientifiques tchèques et iraniens en 2006.

Les grottes de sel sont des caractéristiques géologiques inhabituelles et rares. Parce que le sel est très soluble dans l'eau, les grands dépôts de sel ne survivent normalement pas longtemps à la surface. Seule une poignée de grottes de sel mesure plus d'un kilomètre (un demi-mile) de longueur. Les grottes de sel ont tendance à n'exister que dans les régions très arides, comme la zone autour de la mer Morte, qui est situé au point le plus bas de la terre et est trop salé pour soutenir la vie animale.

La mer Morte et le mont Sodome ont été formés par l'activité tectonique, le déplacement des plaques terrestres à l'extrémité nord du 6, 000 kilomètres (4, 000 milles) Vallée du Rift afro-arabe. Sur des millions d'années, les inondations successives de la profonde dépression ont déposé d'épaisses couches de sel.

"Les couches de sel sont extraites du sous-sol, où ils se déposent à quelques kilomètres sous terre, et en s'extirpant, ils forment une montagne, qui s'élève encore aujourd'hui, à raison d'environ un centimètre par an, " dit Amos Frumkin, un géologue de l'Université hébraïque qui a étudié la grotte pendant des décennies.

La sortie principale de la grotte de Malham bâille non loin d'un pilier de sel nommé "La femme de Lot, " d'après le personnage biblique qui était pétrifié pour avoir regardé en arrière la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe. Sur le flanc de la montagne au-dessus, Langford, Vlaykova et leurs collègues ont identifié au moins 19 ouvertures où des inondations saisonnières se sont infiltrées à travers le sel gemme du mont Sodome pour former la grotte.

Yoav Néguev, fondateur du club israélien des explorateurs de grottes, dit que sur deux ans, son groupe et un total de 80 volontaires de neuf pays ont passé environ 1 500 jours de travail pour mesurer et cartographier les recoins de la caverne.

"C'est au-delà de ce que nous attendions, " il a dit.

Efraim Cohen, l'un des explorateurs de grottes de l'Université hébraïque, décrit le processus de localisation des entrées de la grotte depuis la surface, descente en rappel dans les puits de surface, se faufiler dans des passages étroits, et mesurer chacune des branches serpentines de la caverne avec des lasers.

Malgré l'environnement difficile, il a dit que la splendeur de la grotte en valait la peine.

"Toutes les stalagmites et stalactites, leur beauté, leur couleur - ils sont vraiment blancs, ils brillent, ils sont incroyables, " a déclaré Cohen.

La datation au radiocarbone de fragments de bois trouvés à l'intérieur de la grotte a permis de dater sa formation à environ 7, il y a 000 ans, ce qui le rend extrêmement jeune selon les normes spéléologiques.

"La raison pour laquelle il est si jeune, c'est parce qu'il est fait de sel, " expliqua Frumkin. " Les grottes calcaires sont beaucoup plus lentes à se former. Ils sont généralement beaucoup plus âgés. Mais celle-ci se développe très rapidement, c'est donc l'une des grottes les plus jeunes au monde."

Frumkin a déclaré que l'étude de la formation de la grotte a fourni aux chercheurs des informations sur le climat de la région au cours des 7 dernières années. 000 ans, et comment cela a affecté l'émergence de la civilisation. Jéricho, l'une des premières villes du monde et un épicentre pour le développement de l'agriculture, est à environ 80 kilomètres (50 miles) au nord de la grotte de Malham.

"Parce que le sel est si soluble, cela signifie que chaque changement de climat laisse sa marque dans la grotte, " dit Frumkin. " S'il y a plus d'eau, plus de pluie, la grotte est agrandie, et les changements de niveau de la mer Morte, et cela fait une énorme différence dans la morphologie de la grotte."

Bien que les scientifiques aient terminé leur étude, il y a encore plus de la grotte qui n'est pas découverte, il a dit.

"Il y a d'autres parties, surtout les niveaux supérieurs, qui n'ont pas encore été enquêtés car difficilement accessibles, " dit Frumkin.

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