Les décideurs politiques et les chercheurs ont sous-estimé l'effet que les changements dans la gestion des terres et les régimes alimentaires des gens auraient sur la limitation des émissions de gaz à effet de serre et la lutte contre les effets du changement climatique, selon une étude menée par l'Université de Princeton.

Les chercheurs rapportent dans la revue La nature Le 13 décembre, l'utilisation inefficace des terres pour l'agriculture et même la production de carburants alternatifs augmente considérablement les émissions de gaz à effet de serre. Ils fournissent un « indice des avantages carbone » pour calculer si les efforts de lutte contre le changement climatique sont aidés ou blessés par le passage de la production agricole du maïs au soja aux fruits tropicaux, ou des terres cultivées aux pâturages ou à la bioénergie, ou retour en forêt.

"Nous devons prendre les implications des politiques d'utilisation des terres encore plus au sérieux que les gens ne l'ont fait, " a déclaré le premier auteur Tim Searchinger, chercheur à la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de Princeton et conférencier au Princeton Environmental Institute (PEI). Searchinger a travaillé avec les co-auteurs Stefan Wirsenius de l'Université Chalmers en Suède, Tim Beringer de l'Institut Humboldt de Berlin, et Patrice Dumas du Centre français de recherche agronomique pour le développement international (CIRAD).

"Le problème fondamental est que les décideurs et les chercheurs n'ont pas vraiment affronté le fait que la superficie mondiale est limitée, " Searchinger a déclaré. " L'utilisation de n'importe quel hectare (2,47 acres) à une fin se fait au prix de ne pas l'utiliser pour une autre, et ces coûts d'opportunité n'ont pas été vraiment pris en compte. Le besoin est de faire des utilisations plus efficaces des terres à toutes fins. »

Étant donné que les besoins en nourriture et en stockage de carbone devraient augmenter considérablement au cours des 50 prochaines années, les chercheurs voulaient examiner les changements dans l'utilisation ou la consommation des terres qui contribueraient à atténuer le changement climatique en atteignant les deux objectifs de manière efficace.

Prise en compte intégrale des coûts fonciers, les chercheurs ont découvert que les régimes alimentaires dans les pays riches ont des conséquences sur les gaz à effet de serre bien plus élevées que ce qui est généralement calculé. Ils ont rapporté que le régime alimentaire européen moyen produit autant de gaz à effet de serre par an :9 gigatonnes, ou 9 milliards de tonnes métriques - comme cela est normalement calculé pour leur consommation de tout le reste combiné, y compris l'énergie. Les chercheurs ont découvert que le passage d'un régime à base de viande comme le bœuf, l'agneau et les produits laitiers à d'autres aliments réduiraient ces émissions de 70 pour cent.

À la fois, le climat pourrait bénéficier de changements dans la façon dont les aliments sont produits. Les chercheurs ont découvert qu'une gestion plus prudente du pâturage sur un hectare de terre au Brésil, de qualité médiocre à moyenne, augmenterait la capacité mondiale à stocker du carbone dans la même mesure que la plantation d'un hectare de forêt en Europe ou aux États-Unis.

Même les mesures à forte intensité de terres pour réduire les émissions de dioxyde de carbone, telles que la culture de cultures pour des carburants alternatifs, peuvent être en fin de compte contre-productives, les chercheurs ont rapporté. La consommation d'éthanol ou de biodiesel contribue deux à trois fois aux émissions de gaz à effet de serre de l'essence ou du diesel sur une période de plus de 30 ans. D'autre part, les véhicules fonctionnant à l'électricité solaire, même en utilisant les batteries inefficaces actuellement disponibles, produisent 12 % des gaz à effet de serre résultant de l'utilisation moyenne d'essence et de diesel.

Le calcul de l'utilisation efficace des terres peut être difficile car des utilisations différentes conduisent à des résultats différents, dit Chercheur. « Lorsque la terre passe de la production de maïs à la culture de soja ou de kumquats, ou est converti en forêt ou en pâturage ou en cultures pour la bioénergie, cela augmente-t-il ou diminue-t-il l'efficacité de l'utilisation des terres? Combien de maïs vaut combien de kumquats et combien de forêt, " Il a demandé.

L'indice que les chercheurs ont développé répond à ces questions en estimant le niveau de gaz à effet de serre que le monde émet en moyenne pour produire chaque type de nourriture. Ils comprennent le carbone qui aurait été stocké dans les forêts et les savanes converties en terres agricoles; que le carbone non absorbé représente 20 à 25 % des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, les chercheurs ont rapporté.

Tout comme la valeur économique de différents produits tels qu'un manteau et un trajet en taxi peut être comparée en fonction des coûts de leur production, l'étude explique que la "valeur climatique" d'un kilogramme de maïs ou de légumes peut être basée sur le carbone perdu pour les fabriquer. Créateurs de politiques, les agriculteurs ou les entreprises privées peuvent utiliser cette valeur pour déterminer si le passage de la production d'un aliment à un autre - ou la transition vers la bioénergie ou la restauration des forêts - génère plus de « bénéfices carbone » et donc aide ou nuit aux efforts de lutte contre le changement climatique.

« Il est important d'augmenter à la fois l'efficacité de la production à terre et l'efficacité de ce que nous consommons, mais il est tout aussi important que les décideurs séparent leurs efforts pour influencer chacun, " a déclaré Searchinger.

"Par exemple, le bœuf est très inefficace sur le plan climatique et les gens peuvent aider la planète en en mangeant moins, mais tant que les gens demandent du bœuf, les agriculteurs peuvent aider la planète en faisant paître le bœuf plus efficacement, " Il a dit. " Le simple fait de décourager un agriculteur de produire du bœuf nuirait au climat, car un agriculteur moins efficace produirait probablement du bœuf de toute façon. "

Le document s'intitule "Évaluer l'efficacité des changements dans l'utilisation des terres pour atténuer le changement climatique, " a été publié par La nature 13 décembre.