SpaceX du magnat de la technologie Elon Musk a promis lundi d'envoyer ses premiers astronautes en orbite dans les délais prévus l'année prochaine, dans le cadre d'une campagne visant à restaurer la domination de l'Amérique sur la course à l'espace.

Gwynne Shotwell, le président du constructeur aérospatial, a déclaré aux journalistes à Los Angeles qu'un vol sans pilote vers la Station spatiale internationale en novembre ouvrirait la voie à une mission habitée en avril 2019.

"Prédire les dates de lancement pourrait faire mentir les meilleurs d'entre nous. J'espère que je ne suis pas prouvé être un menteur sur celui-ci, " elle a dit.

La NASA a attribué des contrats à SpaceX et Boeing en 2014 dans le cadre de son programme d'équipage commercial, visant à aider l'industrie privée à construire des vaisseaux spatiaux pour atteindre l'orbite terrestre basse.

Le 3 août, l'agence a nommé les neuf premiers astronautes qui s'envoleront dans l'espace à bord de véhicules Boeing et SpaceX en 2019, un mélange de novices et de vétérans.

Les personnes nommées pour l'équipe de test de SpaceX incluent les vétérans de la navette Bob Behnken, Michael Hopkins et Douglas Hurley, aux côtés de l'aviateur naval Victor Glover, un novice des vols spatiaux.

Les vols vers l'ISS seront les premiers à quitter le sol américain pour mettre des personnes en orbite depuis la fin du programme emblématique de la navette spatiale en 2011.

Pendant sept ans, Les astronautes de la NASA ont fait du stop jusqu'à l'avant-poste en orbite du vaisseau spatial russe Soyouz, pour un coût d'environ 80 millions de dollars par siège.

Un rapport du gouvernement américain publié en juillet a déclaré qu'il était peu probable que SpaceX puisse envoyer des astronautes sur l'ISS l'année prochaine.

Shotwell a déclaré que la mission se poursuivrait dès que SpaceX serait "prêt à faire voler ces personnes en toute sécurité".

« Ensuite, nous voulons nous assurer non seulement que nous faisons monter et revenir ces gens en toute sécurité, mais que c'est fiable et une mission que nous concluons, " elle a ajouté.

"Nous voulons frapper toutes les cases, faire tout ce que nous devons faire, pour démontrer que ce véhicule est capable d'emmener des astronautes du sol américain aussi souvent que la NASA nous le permet. »

SpaceX a dévoilé ses astronautes, tous vêtus d'une salopette bleue et souriant fièrement devant le module qui les transportera vers l'ISS, pour répondre aux questions des médias.

« Être capable de piloter un véhicule en tant que premier vol en tant que pilote d'essai est une opportunité de type « une fois dans une génération », donc évidemment je suis très reconnaissant pour cela, " dit Hurley.

"Mais je dirais aussi qu'il nous reste beaucoup de travail à faire."

© 2018 AFP