Parce que l'eau est partagée par tous, il doit y avoir des règles pour régir la façon dont il est utilisé. Mais c'est une ressource difficile et quand les choses tournent mal, la tentation est de blâmer l'eau imprévisible – ou les règles.

En réalité, le problème n'est généralement ni l'eau ni les règles, mais les personnes concernées.

Quand des politiciens en difficulté disent qu'il faut changer les règles, se méfier. L'expérience dans le monde est que, le plus souvent, les lois sur l'eau ne sont pas le problème. Ils ne sont tout simplement pas mis en œuvre. Ainsi, les propositions du ministre sud-africain des Affaires de l'eau, Nomvula Mokonyane, de réviser les deux lois qui sous-tendent la sécurité de l'eau en Afrique du Sud sont préoccupantes. Les Sud-Africains doivent se demander si les problèmes sont liés aux lois ou à leur administration par son département.

Les deux lois sont la Loi nationale sur l'eau de 1998 et la Loi de 1997 sur les services de l'eau. La loi sur l'eau définit comment l'Afrique du Sud doit faire face aux caprices du climat du pays et aux exigences d'une population croissante. Il stipule ce que les différents niveaux de gouvernement et les utilisateurs d'eau doivent faire et quelles procédures doivent être utilisées pour résoudre des problèmes particuliers. La loi sur les services d'eau réglemente les services municipaux d'approvisionnement en eau et d'assainissement.

Alors que se passe-t-il lorsqu'il n'y a plus assez d'eau pour tout le monde ou pour répondre à de nouveaux besoins ? Les lois actuelles établissent des processus techniques et administratifs qui doivent être suivis s'il n'y a plus assez d'eau pour tout le monde, ou s'il n'y en a pas assez pour répondre aux nouveaux besoins. Ceux-ci permettent de réaffecter l'eau entre les utilisateurs existants et ceux qui cherchent de l'eau pour la première fois.

La loi donne également la priorité à laisser suffisamment d'eau dans les rivières pour préserver l'environnement et établit des procédures pour ce faire.

Et la loi charge le ministre de surveiller et de rendre publics à la fois la disponibilité de l'eau et l'évolution des utilisations de l'eau. Là où se profilent les pénuries, la loi l'oblige à établir une stratégie pour montrer comment cela sera traité.

Ce n'est pas parce qu'il y a une loi dans les livres de lois qu'elle sera appliquée. Comme le Cap l'a montré, quelques années de bonnes précipitations ont permis aux gens de croire que leur approvisionnement en eau était suffisant. Et la moitié des grands métros d'Afrique du Sud seraient menacés en cas de grave sécheresse pluriannuelle. De nombreux cours d'eau sont pollués par des stations d'épuration mal gérées ainsi que par des opérations minières non autorisées et non supervisées. À certains endroits, les agriculteurs pauvres qui veulent irriguer leurs terres ne peuvent pas obtenir de permis car l'eau est "toute allouée".

L'histoire nous enseigne que c'est un moment dangereux.

Les civilisations sont tombées

Grandes civilisations en Mésopotamie, Egypte, Rome, La Chine et l'Amérique centrale se sont construites sur des règles de gestion de l'eau rigoureusement appliquées.

En Mésopotamie, si le champ d'un voisin a été inondé parce que vous n'avez pas entretenu votre canal, vous avez remplacé sa récolte ou vos biens ménagers ont été vendus. Les Égyptiens étaient moins charitables; laisser les digues se détériorer pouvait être puni de mort. La première loi hindoue donnait aux rois indiens le devoir de surveiller les eaux publiques – et le droit d'exécuter en noyant quiconque brisait un barrage et causait une perte d'eau.

Les administrations chinoises ont veillé à ce que les utilisateurs d'eau entretiennent leurs infrastructures et n'utilisent l'eau qu'à des fins autorisées. La Commission romaine des eaux utilisait une comptabilité en partie double, avec une colonne pour les sources d'eau et la disponibilité, un autre pour les usages de l'eau, y compris les fins publiques ainsi que les concessions privées. Lorsque ces concessions ont pris fin, l'eau a été retournée à la commission pour réaffectation.

De nombreux historiens pensent que les défaillances de l'administration de l'eau ont été l'une des causes de l'effondrement d'un certain nombre de civilisations anciennes. Cela devrait être un avertissement. Mais il ne devrait pas y avoir d'impatience. L'entrée en vigueur des nouvelles lois sur l'eau peut prendre plusieurs années. L'Europe a introduit sa directive-cadre sur l'eau en 2000. On ne saura qu'en 2027 si elle a atteint ses objectifs initiaux. Des pays comme le Mexique ont introduit une succession de nouvelles lois au cours des dernières décennies, ne pas laisser le temps de bien en faire un avant d'essayer d'introduire quelque chose de nouveau.

C'est le plus gros problème auquel l'Afrique du Sud est confrontée. Plutôt que de s'atteler à la tâche compliquée et souvent ingrate de gérer les ressources en eau et de réguler les services d'eau, les ministres ont trouvé des excuses pour éviter de se mettre au travail.

Affaires compliquées

Certaines parties du droit de l'eau sont difficiles. Il peut sembler simple de répartir l'eau entre des utilisateurs concurrents, mais il faut beaucoup de travail pour savoir combien d'eau est disponible et combien d'eau est actuellement utilisée, Par qui. Ce n'est qu'alors qu'une décision peut être prise quant à savoir si les nouveaux utilisateurs peuvent simplement puiser l'eau des sources existantes ou si les utilisations existantes doivent être réduites.

De la même manière, les permis d'eau des mines et des stations d'épuration doivent protéger la qualité des rivières et des ruisseaux qu'ils peuvent polluer. Pour fixer les conditions, les fonctionnaires doivent connaître la quantité d'eau qui coule dans les ruisseaux (plus le débit est élevé, plus ils peuvent absorber de polluants sans dommage). Ils ont également besoin de savoir quelle quantité de pollution provient d'autres sources. Les communautés locales doivent faire des choix sur l'équilibre entre l'eau pure, l'activité économique et les besoins sociaux.

La gestion de l'eau consiste à mettre en place des organisations capables de travailler avec la ressource et ses utilisateurs. Les nouvelles institutions nécessaires sont prévues par la législation en vigueur. Malgré de nombreuses discussions, ils n'ont pas encore été mis en place.

Même les parties courantes de la loi en vigueur n'ont pas été respectées. Par exemple, la Loi nationale sur l'eau exige que le ministre fournisse, une stratégie nationale des ressources en eau tous les cinq ans. Il a pour but de déterminer la quantité d'eau disponible dans le pays et la quantité utilisée. Mais cette responsabilité fondamentale n'a pas été respectée.

Alors plutôt que de réviser la loi sur l'eau, la priorité doit être de faire le gros du travail de gestion de l'eau :collecter et interpréter les données, s'assurer que les systèmes administratifs fonctionnent, et faire respecter les règles.

Jusqu'à ce que ces bases soient faites, il est presque certainement prématuré de parler de révision de la loi - à moins que, C'est, l'intention est de détourner l'attention de l'échec à faire le travail de base en premier lieu.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.