Au cours des 80 prochaines années, la population mondiale devrait dépasser les 11 milliards, créant une augmentation de la demande alimentaire mondiale et présentant un défi inévitable pour la production et la distribution alimentaire.

Mais un nouvel article publié dans Durabilité de la nature décrit comment l'augmentation de la population et la nécessité de nourrir tout le monde vont aussi, finalement, donner lieu à des maladies infectieuses humaines, une situation que les auteurs de l'article considèrent "deux des défis écologiques et de santé publique les plus redoutables du 21e siècle".

L'article, « Maladies infectieuses humaines émergentes et leurs liens avec la production alimentaire mondiale, " est le premier à établir des liens entre la croissance démographique future, développement agricole et maladies infectieuses.

"Si nous commençons à explorer comment l'augmentation de la population et de l'agriculture affectera les maladies humaines, nous pouvons nous préparer et atténuer ces effets, " a déclaré Jason Rohr, la Ludmilla F., Stephen J. et Robert T. Galla College Professeur de sciences biologiques à l'Université de Notre Dame. "Nous devons anticiper certains des problèmes qui pourraient découler d'une explosion de la population humaine dans le monde en développement."

Selon l'article, la zone de croissance démographique la plus rapide attendue d'ici l'an 2100 se produira dans le monde en développement où la lutte contre les maladies, la surveillance et l'accès aux soins de santé sont déjà confrontés à des défis importants. Actuellement, certaines estimations suggèrent que les maladies infectieuses sont responsables de 75 pour cent des décès dans les pays en développement des régions tropicales. Chaque année aux États-Unis, on estime que 48 millions de personnes souffrent d'infections d'origine alimentaire, et les maladies d'origine alimentaire ont été liées à des aliments importés de pays en développement, où l'assainissement et la sécurité sanitaire des aliments font défaut ou sont mal appliqués. De ce nombre, 128, 000 sont hospitalisés et environ 3, 000 personnes meurent chaque année d'infections d'origine alimentaire.

Alors que la population mondiale augmente, l'état des économies rurales, utilisation de produits agrochimiques et exploitation des ressources naturelles, entre autres facteurs, sont sur le point de contribuer davantage aux flambées de maladies infectieuses. « Il existe de nombreux exemples modernes où un contact humain élevé avec des animaux de ferme ou du gibier sauvage est une cause probable de nouvelles maladies humaines qui sont devenues des pandémies mondiales, " comme la grippe aviaire et porcine, et la maladie de la vache folle, dit Rohr.

Rohr, qui travaille également dans le cadre de l'Initiative pour le changement environnemental de Notre Dame et de l'Institut Eck pour la santé mondiale, étudie la schistosomiase humaine, une infection par un ver transmise des escargots à l'homme dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales du monde.

Grâce à cette recherche, il a vu de ses propres yeux comment les pratiques agricoles peuvent affecter les maladies, car les escargots prospèrent dans les eaux contenant des algues qui poussent abondamment dans les zones de ruissellement agricole contenant des engrais. Les principaux prédateurs des escargots sont les crevettes qui migrent vers les estuaires pour se reproduire, mais ces estuaires deviennent souvent inaccessibles à cause des barrages installés pour faciliter l'irrigation des terres cultivées.

"Il y a la tempête parfaite avec la schistosomiase :l'agriculture a décimé les prédateurs d'escargots, les fossés d'irrigation offrent plus d'habitat aux escargots, et l'utilisation d'engrais provoque la prolifération de la nourriture pour escargots, " a-t-il noté. " L'agriculture est importante pour la nutrition qui peut être cruciale pour lutter contre les maladies, mais il faut trouver le bon équilibre."

Rohr et ses collaborateurs proposent plusieurs solutions potentielles à divers défis, comme l'amélioration de l'hygiène pour lutter contre l'abus d'antibiotiques pour favoriser la croissance des animaux d'élevage. Ils suggèrent également que les agriculteurs ajoutent de la variabilité génétique à leurs cultures et à leurs animaux pour réduire les épidémies causées en partie par les monocultures et trop d'animaux étroitement apparentés vivant à proximité.

D'autres solutions comprennent l'amélioration de l'éducation et de la littératie en santé, qui a été documenté comme un facteur majeur dans la réduction des infections. Les chercheurs suggèrent également d'investir dans des modèles mathématiques prédictifs qui intègrent des associations entre les pratiques agricoles et les maladies infectieuses. Ces modèles pourraient prévoir les risques à différentes échelles spatiales pour faciliter le ciblage des mesures de prévention et d'atténuation.