Concentrations de méthane, un gaz à effet de serre environ 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, ont augmenté régulièrement dans l'atmosphère terrestre depuis 2007. Bien que plusieurs explications possibles, y compris une augmentation des émissions de méthane des tropiques, pourrait expliquer cette recrudescence, en raison d'un manque de données régionales, les scientifiques n'ont pas été en mesure d'identifier la source. Maintenant une étude publiée dans le journal de l'Union européenne des géosciences (EGU) Chimie et physique de l'atmosphère utilise des données satellitaires pour déterminer qu'un tiers de l'augmentation mondiale provient des tropiques d'Afrique.

"L'une des suggestions pour l'augmentation continue du méthane atmosphérique, sur la base de données au sol, est que les sources tropicales ont augmenté, " dit Mark Lunt, un scientifique de l'atmosphère à l'Université d'Édimbourg et auteur principal de l'étude. Lui et ses co-auteurs ont utilisé des données extraites de GOSAT, le satellite japonais d'observation des gaz à effet de serre, d'examiner les tendances annuelles et même saisonnières en Afrique entre les latitudes 26° N et 26° S.

"Il y a très peu d'études qui se sont concentrées en détail sur l'Afrique, principalement parce qu'il n'y a pas beaucoup de données sur le méthane atmosphérique à partir de là, " dit Lunt. " L'utilisation de données satellitaires donne une perspective unique sur le continent qui ne serait pas disponible autrement. "

Des études antérieures qui ont inclus des estimations d'émissions de méthane en Afrique ont utilisé des modèles mondiaux, qui sont exécutés à des résolutions relativement grossières et résolvent les changements d'émission à l'échelle continentale. En se concentrant plutôt exclusivement sur l'Afrique subsaharienne, Lunt et ses co-auteurs ont pu exécuter un modèle régional à une résolution beaucoup plus élevée que ce qui serait possible avec une version globale. Cette différence a permis aux chercheurs de se concentrer sur les changements dans les pays individuels, un niveau de détail qui ne pouvait pas être atteint auparavant.

Les résultats indiquent qu'environ un tiers de l'augmentation mondiale du méthane atmosphérique observée entre 2010 et 2016 provient des tropiques d'Afrique. La plupart provenaient d'Afrique de l'Est, y compris un prononcé, augmentation à court terme des émissions du Sudd, l'une des plus grandes zones humides du monde, au Soudan du Sud.

"Notre recherche met en évidence l'importance de l'Afrique, et même des zones humides individuelles, en termes de leurs contributions au budget global du méthane, " dit Lunt. Mais, il dit, il est également important de noter que la période d'étude ne remonte qu'à 2010, l'année de la mise en ligne de GOSAT. « Sur la base de ce travail, nous ne pouvons rien dire sur ce qui a commencé la hausse en 2007, " dit Lunt. L'équipe ne peut pas encore expliquer la source des augmentations supplémentaires des émissions de méthane qu'elle a observées en Afrique de l'Est. " L'agriculture ou d'autres zones humides sont probablement suspectes, " dit Lunt, "mais nous avons besoin de plus de preuves pour le prouver."

Selon Lunt, les résultats pourraient être utilisés pour améliorer les modèles de zones humides, indiquer où des campagnes de terrain intensives devraient avoir lieu pour identifier les causes sous-jacentes des émissions de méthane tropical, et finalement nous aider à comprendre le futur climat de la Terre. "Afin de comprendre comment le méthane pourrait changer à l'avenir, il est essentiel que nous puissions expliquer adéquatement les changements dans le passé présent et récent, " dit Lunt. " Des études comme celle-ci peuvent aider à affiner la liste des explications possibles, et, espérons-le, améliorer nos capacités prédictives pour l'avenir."