Une équipe de chercheurs du U.S. Geological Survey et du California Institute of Technology a découvert que les systèmes modernes d'alerte précoce aux tremblements de terre (EEW) exigent que ceux qui interprètent leurs messages prennent en considération les compromis inhérents. Dans leur article publié sur le site en libre accès Avancées scientifiques , le groupe décrit leur étude des systèmes EEW, ce qu'ils ont trouvé et offrent des suggestions sur la façon d'interpréter les avertissements de ces systèmes.

Parce que personne n'a trouvé un moyen de prédire les tremblements de terre, les scientifiques et les fonctionnaires se sont tournés vers les EEW comme moyen d'offrir au public un certain degré d'avertissement qu'un tremblement de terre est sur le point de se produire. Malheureusement, la science dans ce domaine est encore faible parce que les tremblements de terre sont si imprévisibles. Le principal problème est que dans les premières secondes d'un tremblement de terre, il n'y a aucune indication de sa taille. Cela signifie que si un EEW envoie une alarme chaque fois qu'il détecte un séisme, le public recevra des avertissements pour les tremblements de terre qu'il n'a pas à craindre la plupart du temps.

Une autre considération est la distance - si l'épicentre d'un tremblement de terre est juste sous vos pieds, il n'y a pas d'EEW qui peut vous aider, car il ne vous dira que ce que vous savez déjà. Les systèmes EEW sont destinés aux cas où l'épicentre est à une certaine distance d'une zone peuplée - si un tremblement de terre se produit à 100 miles, il faudra un certain temps pour que le sol tremble localement. Donc, comment les agents publics ou le grand public interprètent-ils les avertissements de tels systèmes ? C'est ce que l'équipe avec ce nouvel effort a cherché à mieux comprendre.

Pour en savoir plus sur les EEW, les chercheurs ont examiné les données de tremblements de terre passés et appliqué des formules de propagation mathématique pour calculer le temps dont disposent les EEW pour émettre une alerte dans différents scénarios, et de là, combien de temps les personnes recevant de telles alertes auraient-elles pour réagir. Ils ont constaté que dans la plupart des cas, il y a un compromis pour ceux qui tentent de déterminer s'ils doivent prendre des mesures défensives ou non. Les utilisateurs peuvent recevoir des alertes avec des délais d'avertissement plus ou moins longs, mais le problème est que les temps d'avertissement plus longs sont beaucoup moins informatifs - des temps d'avertissement plus courts offrent un meilleur indicateur de la gravité d'un tremblement de terre, mais ils offrent très peu de temps pour faire quoi que ce soit à ce sujet.