L'échec du 23 juillet du barrage hydroélectrique Xepian-Xe Nam Noy a libéré plus de 130 milliards de gallons d'eau dans des villages ruraux du sud du Laos, en Asie du Sud-Est, dévastant des milliers de maisons et de commerces et déplaçant plus de 6, 000 personnes. Alors que les autorités se précipitaient pour recueillir des informations à la suite de la catastrophe, scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, activé un nouvel outil pour les aider à évaluer les dégâts et à venir en aide aux personnes dans le besoin.

Les chercheurs de la NASA John Bolten et Perry Oddo et le chercheur de l'Université de Stanford Aakash Ahamed ont récemment développé un système qui prédit les dommages causés par les inondations sur la base de données satellitaires et terrestres. Le modèle estime la profondeur des eaux de crue, ajoute des informations sur l'utilisation des terres et la construction d'infrastructures, et génère un calcul en valeur monétaire des dommages dans la zone cible.

Le modèle a été conçu pour utiliser les données du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) de la NASA, un instrument embarqué par satellite qui prend des photos haute résolution en utilisant l'énergie électromagnétique des plantes et de l'eau pour étudier la surface et l'atmosphère de la Terre. Les données MODIS sont disponibles pour les chercheurs seulement trois heures après leur collecte, ce qui le rend utile pour les applications en temps quasi réel où la vitesse est importante.

Cependant, MODIS ne peut pas collecter de données via la couverture nuageuse, afin de contribuer à l'effort de secours au Laos, les chercheurs ont adapté le modèle pour utiliser les données radar du satellite japonais ALOS-2 et de l'ESA (Agence spatiale européenne) Sentinel-1.

« Nos partenaires avaient besoin de connaître assez rapidement les zones d'inondation et d'inondation, " dit Bolten, directeur de programme associé des ressources en eau pour le programme des sciences appliquées de la NASA. "Quelques jours seulement après l'événement, nous avons pu trouver les informations dont ils avaient besoin."

En plus du coût estimé des dommages, les chercheurs ont créé des cartes des zones inondées à partir d'images satellites, en les mettant à la disposition d'autres agences.

Les chercheurs ont fourni les données à plusieurs partenaires de la NASA travaillant sur la récupération au Laos et dans d'autres régions dans le cadre d'un effort coordonné via SERVIR, une initiative conjointe entre la NASA et l'Agence américaine pour le développement international (USAID), et le programme de catastrophes de la NASA. SERVIR a un hub dans le bassin du Mékong, qui s'étend du Tibet au Laos et au Vietnam et au Cambodge. SERVIR collabore avec le Centre asiatique de préparation aux catastrophes, une organisation à but non lucratif qui travaille à renforcer la résilience aux catastrophes et au changement climatique en Asie du Sud-Est.

« Les autorités locales et les décideurs se bousculent pour s'informer au plus vite, et la NASA a été en mesure d'intervenir et de fournir des informations en temps quasi réel, " a déclaré Bolten. Il a décrit le modèle comme un produit "à valeur ajoutée":"Plutôt que de simplement dire 'cette zone est inondée, ' nous avons ajouté de la valeur à la carte des crues en incluant la profondeur des crues, population, hectares d'agriculture touchés, emplacements des empreintes de bâtiments et ainsi de suite avec notre système d'évaluation des dommages."

Le modèle utilise des données en temps quasi réel de la NASA et d'autres satellites pour produire ces estimations rapidement, ce qui est bénéfique pour les efforts de réponse rapide. Il permet également aux décideurs d'avoir accès à des informations claires, données compréhensibles.

"Après une inondation, surtout dans cette région, il y aura une évaluation approfondie des dommages, qui peut prendre plusieurs semaines ou mois, " dit Perry Oddo, un scientifique de soutien à Goddard et auteur principal de l'article détaillant le développement du modèle. "Souvent, sans information sur la manière dont ces évaluations des dommages ont été menées, les résultats que nous obtenons peuvent être quelque peu vagues. Nous espérons qu'avec ce genre de très transparent, approche standardisée, nous serons en mesure d'examiner les événements d'inondation dans le temps et de les comparer. »

La prochaine étape des chercheurs consiste à utiliser des outils d'évaluation économique pour déterminer dans quelle mesure le système est avantageux d'un point de vue financier. Par exemple, les premiers intervenants qui ont accès à ces premières estimations des dommages pourraient diriger les équipes et les ressources plus efficacement que ceux qui n'en ont pas.

« Dans un contexte décisionnel, si une catastrophe survient et que vous avez des ressources à allouer et des équipes d'intervention d'urgence à gérer, Comment cela change-t-il si vous avez accès à ces observations au lieu d'opérer à l'aveugle ?" dit Oddo. "J'espère que l'inclusion des observations de la Terre de la NASA entraînera une réduction des dépenses, temps de sauvetage plus court, et l'augmentation du nombre de personnes dont les besoins sont pris en charge.