Les agences qui sont bien entraînées à éteindre les incendies de forêt apprennent maintenant une nouvelle compétence :comment déclencher l'étincelle et attiser les flammes.

C'est le cas du Département des ressources naturelles de l'État, qui commence à utiliser le brûlage dirigé dans le cadre de sa stratégie de lutte contre les feux de forêt.

"La DNR est bonne pour éteindre les incendies, " a déclaré Susan Prichard, un chercheur de l'Université de Washington qui vit et travaille dans la Methow Valley, une zone sujette aux incendies de forêt. « Maintenant, ils préparent le terrain pour utiliser davantage le brûlage intentionnel dans les forêts sèches. »

C'est ce qui se passera le long de Wolf Creek dans la Virginia Ridge Timber Sale, une zone de 671 acres sous le Sun Mountain Lodge près de Winthrop, Laver. La forêt a été éclaircie et les bûchers de débris forestiers s'assaisonnent. Il est prévu qu'ils brûlent les tas à la fin de 2020 et envisagent des options pour le sous-brûlage prescrit des forêts éclaircies.

Ce type de gestion forestière est important, disent les principaux intervenants communautaires.

« Le brûlage dirigé est un outil essentiel vers lequel notre communauté continue de se tourner, ainsi que d'autres pratiques de gestion forestière, veiller à ce que nos zones forestières soient saines et résilientes pour les générations futures, " a déclaré le maire de Twisp, Soo Ing-Moody. " J'apprécie la participation de Susan à la table lorsqu'il s'agit des meilleures pratiques durables pour la gestion des forêts dans notre communauté. "

L'importance de la restauration et de la gestion des forêts est vitale pour cette région, dit Jasmine Minbashian, directeur exécutif du Methow Valley Citizens Council, un groupe de conservation.

"Nous voulons y aller d'une manière cohérente avec les dernières avancées scientifiques, " a déclaré Minbashian. " Ainsi, le fait que Susan nous aide et nous guide et nous donne une base scientifique vraiment solide pour nous permettre d'évaluer ces projets a été extrêmement utile. "

La façon dont les brûlages dirigés peuvent jouer un rôle important dans la restauration des forêts est au cœur du travail de Prichard, qui est de plus en plus reconnue par ses voisins et, de plus en plus, un public national. Elle a été citée dans À l'extérieur magazine, La nature et d'autres publications de premier plan.

"J'aime penser le feu de manière complexe, " dit-elle. " Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et rester passifs face au feu. " De plus en plus, Prichard a dit, son message est :Comment travaillons-nous avec le feu ?

"Parce que ça va être ici, " dit-elle. " Il ne s'agit pas de savoir si, c'est quand. Alors pouvons-nous apporter du feu maintenant pour empêcher le feu destructeur plus tard ? »

C'est une question qu'elle étudie depuis près de deux décennies, en utilisant les forêts qui l'entourent comme laboratoire. Et ses réponses peuvent signifier un lien vital entre la survie aux incendies de forêt et la lutte contre les ravages causés par les incendies de forêt, les experts sont d'accord.

Avant que les colons blancs ne déplacent les peuples autochtones de la vallée de Methow, le feu faisait régulièrement partie du paysage, dit Prichard. Les forêts ont été brûlées, soit par la foudre, soit par des personnes. Ce n'est que lorsque les colons européens se sont installés que les humains ont commencé à supprimer le feu, accumuler des combustibles dans les forêts.

Maintenant, Prichard prône un retour à l'usage intentionnel du feu dans ces forêts.

Elle étudie l'accumulation de carbone - sous forme de forêts - et comment atténuer le changement climatique, tout en restaurant les forêts à leurs conditions plus naturelles. Grâce à l'étude de la façon dont l'éclaircie et le brûlage dirigé ont fonctionné lors de grands incendies de forêt, Prichard et ses collègues ont prouvé que la restauration des forêts sèches, y compris l'éclaircissage et le brûlage, peut rendre les forêts plus résistantes au feu avec une survie des arbres beaucoup plus élevée que dans les forêts non traitées.

Prichard, 50, a grandi sur l'île de Whidbey et a passé du temps à faire de la randonnée dans les Cascades et aux Jeux olympiques. En tant que jeune adolescente, elle a vu les paysages marqués laissés par les entreprises forestières.

"La coupe à blanc m'a vraiment dérangé, " a-t-elle dit. C'est alors qu'elle a su qu'elle voulait être une scientifique de l'environnement. " Cette idée s'est accrochée à mon cerveau de 13 ans et je ne l'ai jamais lâchée. "

Après des études supérieures à l'UW (MS '96; PHD '03), elle a déménagé au Methow, où elle mène des recherches dans le cadre du Pacific Wildland Fire Sciences Laboratory et chercheuse scientifique à la UW School of Environmental and Forest Sciences.

En 2006, elle croyait que le Tripod Complex Fire serait le pire qu'elle ait jamais vu. C'était avant 2014, lorsque le complexe Carlton est entré en éruption.

Tous les signes étaient là cette année-là, dit Prichard. Hiver sec, source chaude, faible enneigement, vents en rafales.

Puis, le 17 juillet, 2014, avec des vents soutenus de plus de 35 mph, la foudre a frappé et enflammé la forêt près des plaines Carlton et Cougar. Alimenté par les vents, "les incendies ont fait une immense promenade, " Prichard a dit, à environ 40 milles des rives du fleuve Columbia.

"Je n'ai jamais rien vu de tel, " dit-elle. " Toute cette vallée était illuminée et rougeoyante. "

Fumée rose 25, 000 pieds dans l'atmosphère. Les flammes ont détruit plus de 350 maisons et en ont brûlé 256, 000 hectares. Il reste le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État de Washington, courir un onglet d'environ 98 millions de dollars.

Mais malgré la destruction, il y a un revers au feu.

"Les incendies sont souvent des agents de renouvellement, " a déclaré Prichard. Ils brûlent les combustibles accumulés - le terme scientifique pour la biomasse combustible sous forme de végétation vivante et morte - et préparent l'écosystème à recommencer.

Ce renouveau peut être vrai pour les gens, trop.

Les connaissances scientifiques sur les incendies sont également réparties sur la soupe à table. C'est là que, à l'époque pré-COVID, le voisin et ami, Derek Van Marter, partagé un repas et des nouvelles de la vallée.

La maison de Van Marter incendiée en 2014, la même année de l'incendie du complexe Carlton. Se sentant pris au piège parmi la fumée et les débris de l'immense incendie de forêt du complexe Carlton, Van Marter et sa famille s'étaient enfuis à Port Angeles pour un temps d'arrêt loin de la fumée. C'est alors qu'un autre feu, le Rising Eagle Road Fire, a éclaté près de chez lui.

La nouvelle que sa maison a été détruite est venue par téléphone. Au moment où il retourna au Methow, il ne restait que des braises ardentes.

"Nous sommes revenus et ce n'était qu'un terrain vague, " dit-il. " C'était comme un terrain vague extraterrestre. "

La maison, y compris les chats et les poulets, implosé sur lui-même à cause de la chaleur du feu, dit Van Marter. Les pompiers ont signalé que le feu a brûlé plus de 2, 000 degrés F.

"C'était la dévastation, ", a déclaré Van Marter.

C'était aussi un pivot. Van Marter, sa femme, sa fille et son chien ont survécu à l'incendie. Ils pouvaient – ​​et ont fait – reconstruire. Et aujourd'hui, comme beaucoup dans la Methow Valley, ils ont reconstruit en étant "FireWise".

Il a adapté sa nouvelle maison pour le feu, faire pousser une pelouse irriguée, couper les grands arbustes et « ébrancher » les arbres à proximité, c'est-à-dire s'assurer que les branches sont taillées pour que seule la canopée de l'arbre prospère. Tout est destiné à réduire les combustibles et à protéger les biens.

Être préparé n'est pas seulement prudent, c'est du bon voisinage, dit Van Marter. "Plus vous pouvez faire en tant que propriétaire, le meilleur voisin tu es."

Ici dans le Methow, that kind of fire thinking is the stuff people talk about in the grocery store. It's also exactly what the community needs—and actively is doing, Prichard said.

"I'm surrounded by fire experts, " elle a dit.

Fire here is personal and the community is deeply engaged in understanding the need for forest management.

"I believe we need to continue to have the valuable conversations needed to make informed decisions about wildfire management at the local level, " Ing-Moody said. "Having Susan here enables us to have the dialogue needed to ensure our forests are managed in a healthy way."