Les eaux de crue ont causé la plupart des dégâts lorsque l'ouragan Harvey a frappé la côte du Texas il y a un an. Mais la qualité de l'air de cette région a également été endommagée lorsque l'ouragan de catégorie 4 a balayé le cœur du raffinage du pétrole et de la chimie des États-Unis.

En utilisant les données d'état, le Environmental Integrity Project a déterminé que l'ouragan Harvey était responsable de 8,3 millions de livres de pollution atmosphérique non autorisée à la fin de l'été dernier. La plupart étaient le résultat de la fermeture soudaine d'usines industrielles lorsque Harvey a frappé, y compris certaines urgences impliquant des inondations, des coupures de courant soudaines ou des coups de foudre.

La pollution à grande échelle aurait pu être évitée si les raffineries et les usines chimiques de la région s'étaient préparées à un arrêt planifié, selon un rapport du projet d'intégrité environnementale publié jeudi. Et la décision de l'État de suspendre les exigences de déclaration de pollution à la suite de la tempête rend difficile l'évaluation des effets sur la santé.

"Un an après que l'ouragan Harvey a fait des ravages sur Houston, nous ne connaissons toujours pas le bilan de la tempête sur la santé humaine et l'environnement, " dit Loren Raun, responsable des sciences de l'environnement au Houston Health Department et professeur adjoint de recherche à l'Université Rice. "Le danger n'est pas terminé lorsque les eaux se retirent ... Il ne fait aucun doute que Harvey avait large, conséquences sur la santé à court terme.

La pollution libérée comprenait des composés organiques volatils - des précurseurs du smog qui irritent les yeux et le système respiratoire - et du benzène - un produit chimique cancérigène qui peut provoquer une accélération du rythme cardiaque, tremblements et vomissements même en cas d'exposition de courte durée.

Un registre de l'ouragan Harvey a déjà été créé pour suivre les impacts de la tempête, y compris les effets sur la santé. Cette collaboration inclut les gouvernements locaux, Université du riz, les Instituts nationaux de la santé et le Fonds de défense de l'environnement.

La pollution liée à l'ouragan Harvey a représenté 44% des "incidents non autorisés" dans tout l'État entre le 23 août et le 30 septembre. selon le Projet d'intégrité environnementale. Les entreprises industrielles disposent de permis aériens leur permettant de rejeter des quantités limitées de pollution. Mais le rapport se concentre sur les émissions qui n'étaient pas autorisées dans ces permis.

Le calcul de la pollution peut être une sous-estimation, le rapport dit, parce que le Texas a suspendu les exigences de déclaration de pollution immédiatement après la tempête, de sorte qu'un "nombre inconnu d'exploitants d'installations industrielles peut avoir choisi de ne pas déclarer les émissions". De nombreux exploitants d'usines ont encore déclaré des émissions ; les règles fédérales de déclaration n'ont pas été suspendues.

Le gouverneur Greg Abbott a suspendu au moins 214 réglementations du Texas, dont certaines environnementales, afin d'accélérer le rétablissement de cette région après l'un des ouragans les plus dévastateurs du pays.

Le rapport du Environmental Integrity Project a également révélé que 18 entreprises ont révisé leurs rapports d'État pour supprimer 1,7 million de livres d'émissions non autorisées de leurs totaux.

« L'industrie a souvent justifié sa modification des chiffres en arguant que l'État flexible permet, et la déclaration de catastrophe du gouverneur Abbott, a rendu la pollution légale, " dit le rapport. " C'est discutable, cependant, parce que, dans le cadre du programme de l'État, un tel reclassement ne devrait être autorisé que pour les fermetures planifiées, mise en service et maintenance, pas les tempêtes et autres urgences."

Le bureau de l'inspecteur général de l'Environmental Protection Agency cherche à savoir si la surveillance de l'EPA et des régulateurs de l'environnement du Texas après l'ouragan Harvey "(1) a abordé les zones à haut risque potentielles, (2) indiqué tout problème de santé potentiel, et (3) ont été communiqués avec précision au public en ce qui concerne les résultats de la surveillance et les problèmes de santé potentiels. »

Le Environmental Integrity Project a critiqué les entreprises du Texas pour ne pas avoir pris de mesures plus tôt pour fermer à mesure que l'ouragan Harvey avançait. Le gouverneur a déclaré un "état de catastrophe" pour 30 comtés environ deux jours avant que la tempête n'atteigne les terres.

Un plus lent, l'arrêt contrôlé dégage moins de pollution que les arrêts plus rapides, comme certains de ceux liés à l'ouragan Harvey.

« Dans ces domaines, les arrêts et autres événements d'émissions ne se sont produits qu'après de fortes pluies, inondation, et parfois des pannes de courant s'étaient déjà abattues sur la région, avec certaines plantes prises au dépourvu lors d'une panne de courant, " selon le rapport.

Le groupe environnemental basé à Washington D.C., qui a un bureau à Austin, a fait l'éloge de la raffinerie de Flint Hills à Corpus Christi, près de l'endroit où la tempête a touché terre. Le rapport indique que l'installation - ainsi que d'autres dans la région de Corpus Christi - a été fermée avant que la tempête n'atteigne la terre, "illustrant qu'il se préparait à l'avance pour minimiser les émissions et le risque d'un rejet accidentel."

Le rapport est basé sur des chiffres fournis par l'industrie plutôt que sur la surveillance réelle de l'air. Environ 75 % des stations de surveillance de l'air autour de Houston, Corpus Christi et la région de Beaumont-Port Arthur ont été retirés pour les protéger des dommages causés par les tempêtes.

« Les niveaux auxquels la communauté a été exposée sont inconnus, " Raun a déclaré lors d'une conférence de presse jeudi tenue par l'Environmental Integrity Project. " Ce que l'on peut dire, c'est que bon nombre des produits chimiques libérés sont toxiques … Ces rejets étaient très préoccupants pour la protection de la santé des Houstoniens. "

Dans un rapport du 3 avril, le TCEQ a déclaré qu'il utilisait une surveillance aérienne et portable de la qualité de l'air, avec « tous mesurant les concentrations de substances toxiques dans l'air en dessous des niveaux de préoccupation pour la santé ».

"Parce que chaque événement est unique, et chaque plante est unique, développement d'un protocole ou de règles exécutoires « taille unique » spécifiant des mesures pour chaque usine, une unité ou une installation pour minimiser les impacts négatifs des émissions fermées dues à un ouragan ou à un événement similaire tout en assurant la sécurité des travailleurs et des zones environnantes serait une tâche pratiquement impossible, " a déclaré la porte-parole de TCEQ Andrea Morrow par e-mail.

Morrow a également déclaré que le TCEQ « mène actuellement et continuera de mener des enquêtes conformément aux protocoles standard des agences pour évaluer la conformité et poursuivre les mesures d'application potentielles, le cas échéant, contre les entités réglementées concernant les incidents liés à l'ouragan Harvey ».

L'Agence fédérale de protection de l'environnement et la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement ont utilisé des moniteurs d'air mobiles à partir du 5 septembre. près de deux semaines après que l'ouragan a atteint la terre. Le rapport dit qu'à ce moment-là, une grande partie de la pollution atmosphérique avait déjà été libérée.

L'accident industriel le plus connu lié à l'ouragan Harvey est l'explosion et l'incendie de l'usine chimique Arkema de Crosby, ce qui a rendu malade les premiers intervenants et a conduit à l'évacuation de tout le monde à moins d'un kilomètre et demi de l'installation.

Un grand jury du comté de Harris a inculpé Arkema North America, son PDG Rich Rowe et le directeur de l'usine de Crosby, Leslie Comardelle, pour émission imprudente d'un contaminant atmosphérique et mise en danger des premiers intervenants.

Also following the storm, Houston had three high ozone days, including the worst of 2017, selon le rapport.

Reporting by The Associated Press and the Houston Chronicle looked at more than 100 Hurricane Harvey-related "toxic releases, " including chemical spills. The March story found that most soil testing was confined to Superfund sites and skipped other spills, raising questions about the storm's environmental impact.

Damage to storage facilities spilled petroleum products and dangerous chemicals into floodwaters, while at least 150 million gallons of wastewater were released, selon le rapport.

"While some pollution releases during natural disasters may be unavoidable, improvements such as coordinated and staged shutdowns of petrochemical plants, improved maintenance, and equipment better designed to withstand heavy rainfall could help improve the response next time there's a major storm in the region, " the Environmental Integrity Project report concluded.

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