Une équipe internationale d'écologistes et de sociologues a montré dans une nouvelle étude publiée le 3 mars dans la revue Science que les espèces d'arbres domestiquées et distribuées dans tout le bassin amazonien par les peuples autochtones avant 1492 continuent de jouer un rôle important dans les forêts modernes. Ces nouvelles découvertes réfutent fortement l'idée que les forêts amazoniennes ont été largement épargnées par les humains.

L'étude a été dirigée par Carolina Levis, doctorant à l'Institut national brésilien de recherche amazonienne (INPA) et à l'Université et centre de recherche de Wageningen aux Pays-Bas. "Pendant de nombreuses années, les études écologiques ont ignoré l'influence des peuples précolombiens sur les forêts que nous voyons aujourd'hui. Nous avons constaté qu'un quart des espèces domestiquées d'Amazonie sont largement réparties dans le bassin et dominent de vastes étendues de forêt. Ces résultats indiquent clairement que la flore amazonienne est en partie un héritage survivant de ses anciens habitants, " dit Lévis.

L'équipe a fait la découverte en superposant les données de plus de 1 000 enquêtes forestières du réseau Amazon Tree Diversity sur une carte de plus de 3 000 sites archéologiques à travers l'Amazonie. En comparant la composition des forêts à différentes distances des sites archéologiques, leur analyse a généré la première image à l'échelle de l'Amazonie de la façon dont les peuples précolombiens ont influencé la biodiversité amazonienne.

L'étude a porté sur 85 espèces d'arbres connues pour avoir été domestiquées par les peuples amazoniens pour se nourrir, abri, ou d'autres utilisations au cours des derniers milliers d'années. Les chercheurs ont découvert que dans tout le bassin amazonien, ces espèces étaient cinq fois plus susceptibles d'être courantes dans les relevés d'arbres que les espèces non domestiquées. Les espèces domestiquées se sont également avérées plus communes et plus diversifiées dans les forêts plus proches des sites archéologiques. Ces 85 arbres domestiqués comprennent des espèces commerciales bien connues, comme le cacao, açai, et noix du Brésil.

"La découverte promet de raviver un débat de longue date parmi les scientifiques sur la façon dont des milliers d'années d'occupation humaine dans le bassin amazonien ont influencé les modèles modernes de la biodiversité amazonienne, et remet en cause la vision que beaucoup d'entre nous, écologistes, avaient et ont encore de cet immense territoire, " dit Hans ter Steege, du Naturalis Biodiversity Center et coordinateur du Amazon Tree Diversity Network. L'immense taille des forêts amazoniennes a historiquement entravé les recherches archéologiques et donné l'impression d'un paysage intact, mais un grand nombre de nouveaux sites archéologiques ont été découverts ces dernières années.

« Cela met fin au mythe de longue date de « l'Amazone vide », " dit Charles Clément, chercheur senior à l'INPA, Manaus, et co-auteur de l'étude. "Les premiers naturalistes européens ont signalé des populations indigènes dispersées vivant dans des forêts immenses et apparemment vierges, et cette idée a continué à fasciner les médias, créateurs de politiques, planificateurs du développement et même certains scientifiques. Cette étude confirme que même les zones de l'Amazonie qui semblent vides aujourd'hui sont encombrées d'anciennes empreintes de pas."

L'étude a également identifié des régions de l'Amazonie qui concentrent aujourd'hui des diversités particulièrement élevées et de grandes populations d'espèces domestiquées. le sud-ouest de l'Amazonie, où de grands peuplements de noix du Brésil restent la base des moyens de subsistance des résidents locaux, en est un exemple. Dans d'autres régions, comme le bouclier guyanais, les espèces domestiquées sont moins bien représentées, et la relation entre les espèces domestiquées et les sites archéologiques est moins claire, soulignant la nécessité d'approfondir les recherches sur l'histoire de l'occupation amazonienne. Le degré auquel l'histoire récente de la colonisation amazonienne a affecté la distribution et l'abondance des espèces domestiquées dans le bassin amazonien reste également à étudier.

Alors que le nombre relativement faible d'espèces d'arbres domestiquées utilisées dans l'étude était suffisant pour révéler un signal humain fort dans les forêts modernes, les auteurs soulignent que le signal peut être encore plus fort que ce qu'ils ont documenté, puisque des centaines d'autres espèces d'arbres amazoniens étaient également gérées par les peuples précolombiens mais non domestiquées. Démêler l'interaction complexe de l'histoire, environnemental, et les facteurs écologiques structurant environ 16, La flore amazonienne aux mille espèces reste au cœur des travaux de l'équipe. La question est pressante, puisque les deux types de patrimoine précolombien – sites archéologiques et forêts à forte composante historique – sont menacés par la déforestation, dégradation, construction de routes, exploitation minière, et d'autres menaces.

« Les espèces d'arbres domestiquées sont encore aujourd'hui vitales pour la subsistance des peuples amazoniens », dit André Junqueira, un post-doctorant à l'Université et au centre de recherche de Wageningen et co-auteur de l'étude. "Les résultats de cette étude ont des implications importantes pour la conservation. Nous avons montré que les régions du sud-ouest et de l'est concentrent les espèces les plus domestiquées, et ce sont les régions où se produisent la plupart des dégradations et des pertes de forêts. Le sud-ouest et l'est de l'Amazonie peuvent ne pas être considérés comme des points chauds classiques de la biodiversité, mais devraient être les principales priorités de conservation en tant que réservoirs de forêts de grande valeur pour les populations humaines, " dit Flávia Costa, chercheur à l'INPA et co-auteur de l'étude.